“종이 신문의 위기”란 말이 새삼스럽지 않을 정도로 주요 언론의 폐간이 잦아지고 있다. 2009년 미국 일간 크리스천사이언스모니터(CSM)가 온라인 매체로의 전환을 발표했을 때만 해도 그 원인을 2008년 닥친 세계 경제 위기에서 찾곤 했다. 하지만 최근 CSM과 유사한 사례가 늘어나면서 신문이 형태를 바꿀 수밖에 없는 상황에 달했다는 주장이 설득력을 얻고 있다.
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◆유명 언론들, 종이를 버리다
지난 18일(현지시간) 미 시사주간지 뉴스위크는 인쇄 잡지 발행을 2013년부터 공식 중단하고 향후 뉴스를 온라인으로만 제공하겠다고 발표했다. 제호도 ‘뉴스위크글로벌’로 바꾸고 미국 외 다른 지역에서 발행하던 시스템도 없앨 계획이다. 오는 12월31일자 뉴스위크가 독자의 손으로 펼쳐볼 수 있는 마지막 판이 되는 셈이다.
내년이면 창간 80주년을 맞는 뉴스위크는 ‘타임’, ‘US뉴스앤드월드리포트’와 함께 미국 3대 주간지로 꼽혔다.
티나 브라운 뉴스위크 수석편집장은 “뉴스위크의 브랜드와 언론 역할은 여전히 강력하다”면서도 “이번 결정은 종이매체의 위기에서 왔다”고 잡지 발행 중단 이유를 밝혔다. 뉴스위크는 온라인 시대에 접어들면서 심각한 경영난을 겪어왔다. 현재 독자 수는 150만명으로 5년 전의 절반에도 못 미치며, 지난해 잡지 광고 매출도 1억4100만달러(약 1555억원)로 2007년보다 70% 줄었다.
뉴스위크의 잡지 발행 중단이 발표되기 하루 전 영국에서도 유사한 움직임을 두고 매체 간 설전이 오갔다. 영국 일간 텔레그래프가 경쟁사인 일간 가디언이 앞으로 종이 신문 발행을 중단한다고 보도하자 당사자인 가디언이 사실과 다르다며 반박 사설을 낸 것이다.
이번 일은 가디언의 해명에 따라 해프닝으로 끝났지만, 전문가들은 언젠가 가디언이 온라인 매체로 전환될 것으로 내다보고 있다. 가디언이 내부적으로 디지털화에 대한 논의를 진행했을 것이란 추측도 제기된다. 실제로 가디언은 최근 연간 4400만파운드(약 779억원)에 달하는 순손실을 내왔고, 기자 직군의 15%를 해고하기로 결정하기도 했다.
◆영·미 신문, 잡지사 온라인 전환 작업 활발
영국과 미국의 언론사들은 최근 다양한 방식으로 온라인 전환 작업에 박차를 가하고 있다.
시사주간지 타임은 이달부터 온라인 매체인 ‘타임온라인’을 찾는 독자를 대상으로 설문조사를 진행 중이다. 타임은 “타임온라인이 잡지 타임을 연상시킨다고 생각합니까?”와 같이 기존에 지닌 잡지 이미지를 얼마나 인터넷상에 투영시키고 있는지에 대해 중점적으로 묻고 있다. 일간 뉴욕타임스도 향후 종이 신문 발간을 중단할 뜻을 2010년 밝힌 뒤 온라인 서비스 다양화에 대해 조직 내 전담팀을 구성하며 대응하고 있다.
영국에서는 가디언이 인터넷 기반을 통해 다양한 시도에 나섰다. 올해부터 홈페이지를 통해 앞으로 가디언이 내보낼 기사 계획을 공개하고 있다. 독자들은 공개된 기사 리스트를 보며 트위터, 페이스북 등 소셜네트워크서비스(SNS)로 제보를 하며 기자와 함께 기사를 만들어가게 된다. 일간 데일리메일도 이달부터 홈페이지 개편을 예고하며 SNS를 통해 독자로부터 개편 아이디어를 수집하고 있다.
◆인쇄물의 역할에 대해 논쟁 여전
매체의 격변에도 ‘종이에 인쇄된 정보’의 필요성에 대한 논의는 꾸준히 진행 중이다. 뉴스를 제공하는 매체가 달라졌다는 현실 속에서도 “인쇄된 정보가 필요한 부분은 항상 존재한다”는 입장이 여전히 설득력을 얻고 있기 때문이다.
블룸버그 통신은 뉴스위크 발행 중단에도 인쇄물은 여전히 경쟁력이 있다는 실리콘밸리 연구진의 기고를 실었다. 이들은 종이 매체의 비중이 줄어드는 것은 당면한 현실이라고 지적하면서도 종이가 가볍고 보존성이 좋은 점, 문서 위조가 전자 문서에 비해 어렵다는 점 등을 들어 “인쇄물은 아무리 오랜 시간이 흘러도 사라지지 않을 것”이라고 주장했다. 블룸버그는 온라인 환경의 최첨단을 걷는 실리콘밸리의 연구진이 이 같은 시각을 보인 것은 주목할 만하다고 평가했다.
반면 인쇄 매체의 존재가 사라지는 것은 아니지만 인쇄 매체를 통한 수익 모델은 사라질 것이란 비관론도 힘을 얻고 있다. 뉴욕대 대학원의 제프 자비스 교수는 “신문은 물론 책, 잡지, CD 등 물리적인 매체를 통한 산업은 수익성을 잃게 될 것”이라고 경고했다. 그는 “그렇다고 뉴스, 음악, 교육, 엔터테인먼트 등이 그 가치를 잃는다는 의미는 아니다”고 강조했다.
정선형 기자 linear@segye.com