현재 오키나와(沖繩)라 불리는 이곳이 울고 있다. 최강국인 미국과 ‘부활하는 제국’ 중국, 경제대국 일본의 끝없는 패권다툼에 Okinawa(오키나와)와 댜오위다오(釣魚島·센카쿠제도의 중국 이름)로 불리며 이리 구겨지고 저리 짓이겨진 뒤 내동댕이쳐지고 있다.
일을 마치고 귀가 중이던 일본 여성 우메코(가명)는 지난 16일 새벽 오키나와 본도 중부지역에서 술취한 두 미군을 맞닥뜨렸다. 그들은 다짜고짜 그녀를 위협해 성폭행했고, 저항하던 그녀의 목도 졸랐다. “악질적인 일로 도저히 묵과할 수 없다”(모리모토 사토시 일본 방위상)는 일로, 1995년 12세 소녀의 성폭행 이래 오키나와에서 벌어진 6번째의 주요 미군 범죄이다.
주일 미군은 병사들의 야간외출을 전면 금지했다지만, 미군 범죄가 앞으로 없으리라는 보장은 없다. 미국은 Okinawa로 부르는 이곳을 중국과 서태평양을 잇는 전략적 요충지로 보고, 미사일과 전술핵무기는 물론 육·해·공군에 해병대 기지까지 주일 미군 시설의 70% 이상을 집중해놨기 때문이다.
최근에는 잦은 사고로 ‘과부 제조기’라는 악명이 붙은 신형 수직이착륙수송기 오스프리도 주민들의 반대에도 섬 한가운데에 배치했다. 안전훈련 지침을 마련했지만 사고는 언제 일어날지 모른다. 주민들이 “하늘에는 오스프리가 날고 땅에는 걸어다니는 흉기(미군 병사)가 있다”고 절규하는 이유다.
오키나와 본도에서 약 300㎞ 떨어진 댜오위다오 해역은 아예 준전시 상태다. 지난 9월11일 일본의 국유화 이후 중국의 공선과 어선, 심지어 군함까지 몰려오고 이에 일본 해상보안청도 순시선을 보내 대치하면서 영유권 분쟁의 최전선이 됐다.
더구나 중국은 최근 댜오위다오만이 아닌 140여개 류큐 섬 전체가 중국땅이라고 목청을 높이고 있다. 세계 패권을 노리는 중국이 ‘미래의 바다’ 태평양 진출을 위해서 이곳을 포기할 수 없다는 점에서 이곳을 둘러싼 갈등과 대치는 더 가팔라질 전망이다. 전운의 불안은 그들을 벌써 옥죈다.
일본 또한 가해의 위치에서 자유롭지 않다. 에도막부는 1609년 류큐를 침략했고, 메이지정부는 1879년 아예 류큐를 멸망시키고 오키나와현으로 편입시켜 고통의 씨를 뿌렸다. 1945년 오키나와 전투에선 수십만의 류큐인을 옥쇄작전으로 내몰아 자결하게 하거나 학살하는 만행도 저질렀다.
하지만 류큐가 옛날부터 그런 곳은 아니었다. 동아시아와 서태평양을 잇는 지정학적 위치를 바탕으로 14세기 이후 동아시아 각국과의 중개무역을 통해 부를 축적하고 높은 문화를 자랑한 멋진 독립국가였다. 오죽했으면 옛 슈리왕궁 정전의 동종 명문에 ‘낙원’이라고 표현했겠는가. “류큐는 남해에 있는 나라로 삼한(三韓·한국)의 빼어남을 모아 놓았고, 대명(大明·중국)과 밀접한 보차(輔車·광대뼈와 턱) 관계에 있으면서 일역(日域·일본)과도 떨어질 수 없는 순치(脣齒·입술과 치아) 관계이다. 류큐는 이 가운데 솟아난 봉래도(蓬萊島·낙원)이다.”
12∼17세기 류큐 민요를 모아놓은 민요집 ‘오모로 소시’에 실린 ‘아와(Setaria italica·벼과식물인 조의 일종)’를 소재로 한 노래도 당시의 풍성함을 잘 보여준다. 한국에서 전래된 것으로 알려진 아와는 곡식 및 사케 원료, 사료 등으로 쓰인다. “우리 마을의 풍습이자/ 우리 땅의 풍습이니/ 아와 좁쌀로 성스러운 곡주를 만들어보세/ 기미 좁쌀로 성스러운 곡주를 만들어보세.”
강대국의 패권놀음에 ‘봉래도’였던 이 류큐가 지금 울고 있는 것이다. 천혜의 자연 속에서 부와 문화를 발전시킨 그들의 아름다운 노래를 다시 들을 수는 없는가. 오늘 이들을 위해 울어줄 사람은 누구인가.
김용출 도쿄특파원 kimgija@segye.com