현재 확정된 대선후보 TV토론은 다음달 4일부터 중앙선거관리위원회가 주관하는 네 차례뿐이다. 이 중 세 차례는 선관위가 법적으로 초청하는 후보(의석수 5석 이상이나 총선 유효 득표율 3% 이상 정당의 후보, 여론조사 지지율 5% 이상 후보)를 대상으로, 한 차례는 나머지 군소 후보를 대상으로 진행된다. 법정 토론회는 참석자 수가 많고 시간 제약이 있어 후보들을 제대로 평가하기 힘들다는 한계가 있다. 따라서 역대 대선과 마찬가지로 공중파 방송 3사를 비롯해 여러 언론기관이나 단체의 대선후보 초청토론회가 필요하지만 각 후보 진영이 소극적 태도로 일관하는 바람에 단 한 건도 일정이 확정되지 않고 있다.
TV토론이 본격 도입된 1997년 15대 대선 때는 TV토론이 18차례나 개최됐고 2002년 16대, 2007년 17대 대선에서도 유력 후보들이 각각 83, 44차례의 TV토론을 가졌던 것과는 대비되는 기현상이다.
올 대선에선 3자 토론의 경우 문, 안 후보는 적극 찬성이지만 박 후보는 극도로 꺼린다. 박 후보 측은 문, 안 후보의 단일화 여부가 정리되기 전까지는 3자 토론에 응하지 않는다는 입장을 정해놨다. 야권후보 2명을 상대해야 하는 ‘2대 1’의 토론 구도는 불리하다는 판단도 감안된 것으로 해석된다.이에 따라 KBS·MBC·SBS 등은 세 후보를 한명씩 초청해 패널들과 대담하는 방식의 순차 토론 일정을 잡았지만 이마저도 박, 안 후보 측이 서로 마지막 순서를 고집하면서 무산되거나 연기된 것으로 알려졌다. 문 후보는 양자든, 3자든 상관없다는 입장이지만 안 후보는 문 후보와의 양자 토론을 기피하고 있다.
문 후보 선대위의 김현미 소통본부장은 “대통령이 되겠다는 사람들이 국민 앞에 나서서 자신의 정책소신과 비전을 밝히지 않고 도망다니는 선거운동을 하고 있다”며 박, 안 후보 측에 토론회 참여를 촉구했다. 안 후보 측은 “마치 안 후보가 TV토론을 거부하고 있는 것처럼 주장한 것은 사실관계가 틀리다”며 “KBS순차토론도 박 후보가 불응해 나머지 두 후보의 토론이 취소됐다”고 반박했다. 이에 대해 박 후보 측 이정현 공보단장은 “KBS가 자체 사정에 의해 연기한 것으로 확인됐다”며 “안 후보가 지지율이 떨어지고 단일화 압박을 받으니 상대 탓으로 돌리는 흑색선전을 하고 있다”고 퍼부었다.
이에 대해 중앙선거방송 토론위원인 이정희 한국외대 교수(정치외교학)는 세계일보와 통화에서 “TV토론은 국민이 직접 후보들을 비교평가할 수 있는 매우 중요한 채널인데도 후보들이 ‘토론해봐야 마이너스가 될 것’이라는 자신감 부족으로 회피하고 있다”고 비판했다.
이강은 기자 kelee@segye.com