“유력 후보 불참 시 ‘공정성 잣대’를 운운하며 TV토론을 회피하는 방송사의 탓도 크다.”

중앙선거방송토론위원회 한 위원은 5일 통화에서 18대 대선후보 TV토론이 실종된 데 대해 방송사의 책임을 꾸짖었다. 차기 권력에 대한 방송사의 눈치보기 경향이 TV토론 활성화에 걸림돌이 되고 있다는 것이다. TV토론은 국민이 직접 여러 대선후보를 한데 모아 놓고 자질과 능력을 비교 평가할 수 있는 마당이다. 특히 지지 후보를 택하지 못한 ‘부동층’ 유권자들에게는 두말 할 나위 없이 중요하다. 하지만 정작 부동층 표심에 공을 들여야 할 새누리당 박근혜, 민주통합당 문재인, 무소속 안철수 후보 간 TV토론은 대선이 코앞인데도 전무하다.

1차적인 책임은 정치적 득실을 고려해 토론 대상과 순서 등을 지나치게 따지는 각 후보 진영이다. 후보별 능력과 도덕성, 정책 등을 검증하고 평가하길 원하는 국민은 안중에도 없는 셈이다. 이런 ‘배짱’이 가능한 데는 방송사도 거든 측면이 있다. 최근 지상파 방송인 KBS·MBC·SBS 3사는 세 후보를 한 명씩 초청하는 ‘순차 토론’을 계획했으나 무산, 연기되는 등 난항을 겪고 있다. 토론 순서 등에 대한 일부 후보의 신경전 탓이라고 한다. 

방송사 측은 “유력 후보 중 한 명이라도 빠지면 토론방송을 진행하기가 어렵다”고 난색을 표한다. 선거 방송의 특성상 공정성·형평성을 기할 수밖에 없는 입장을 감안한다고 해도 선후가 맞지 않는다. 아무리 유력 후보들이라고 해도 국민의 알권리가 우선이지 그들의 속사정을 먼저 챙겨서는 곤란하지 않은가. 방송사로서는 공정한 참여 기회를 보장한 TV토론을 진행하고 참석할지 말지는 후보들에게 맡기면 된다. 중앙선관위도 ‘공정한 기회’를 전제로, TV토론을 거부한 후보를 뺀 채 토론방송을 진행하는 것은 선거보도의 공정성을 침해한 게 아니라고 강조한다. 방송사는 이제부터라도 TV토론 일정을 잡아 ‘전파의 주인’인 국민에게 선택할 기회를 제공해야 한다. 이것이 실종된 TV토론을 되찾아오는 길이다.

이강은 정치부 기자 kelee@segye.com