얼마 전 서울의 한 구청 건물에서 홀로 사는 60대 노인이 유서를 남기고 투신해 숨져 주변을 안타깝게 했다.

자살한 이유는 경제적인 면도 있었지만 가장 큰 원인은 15년 동안 한 번도 자녀의 왕래도 없이 홀로 견딘 외로움이었다. 요즘에는 많은 독거노인이 외로움과 우울증에 시달리며 살고 있다. 독거노인은 가정 내 폭력이나 가족 간의 불화, 경제적인 요인 등으로 가족에게 버림받는다고 한다. 이렇게 버려진 독거노인에게 가장 위험한 요소는 ‘우울증’이다.

현재 홀로 사는 노인이 117만명가량 되며 이 중 18만명은 사회적 보호가 요구되는 것으로 추산되고 있다. 노인은 네 가지 문제에 시달리고 있다. 고독, 빈고, 병고, 무희고의 4중고이다. 기초수급 대상자인 독거노인은 정부로부터 어느 정도의 혜택과 사회복지의 서비스를 제공받을 수 있다. 하지만 나이가 들어가면서 아픈 곳이 많은 노인으로서는 이것만으로는 부족한 실정이다.

단순히 이름만 있는 껍데기 가족 탓에 정부로부터 그나마 혜택마저 받지 못하는 일도 많다.

고령화사회가 진행되면서 노인문제가 큰 만큼 정부의 효율적이고 실질적인 정책입법이 요구되며, 우리 사회의 참다운 봉사의식도 고조된다면 노인문제 해결에 기여할 것으로 본다. 우리나라는 예로부터 동방예의지국이라고 불렸다. 경로사상은 동서고금을 통해 아름다운 윤리라고 한다. 하루빨리 우리 고유의 미풍양속인 경로효친사상을 더 높였으면 좋겠다.

박도형·강원 철원군 신철원리