대선이 30여일밖에 안 남았지만 유권자들은 각 후보의 우열을 제대로 가리지 못하고 있다.
대선판이 정수장학회와 서해 북방한계선(NLL)을 둘러싼 정치 공방과 야권후보 단일화 이슈에만 매몰되면서다. 이로 인해 정작 후보들의 국정운영 철학과 능력, 자질, 정책을 따지고 비교할 기회는 멀어졌다. ‘빅 3’인 새누리당 박근혜, 민주통합당 문재인, 무소속 안철수 후보가 경쟁적으로 내놓는 공약들도 차별화가 이뤄지지 않아 유권자들의 판단을 어렵게 하고 있다.
이에 따라 문, 안 후보의 단일화나 이후 박 후보와 붙는 ‘빅매치’ 과정에서 벌어지는 TV토론의 영향력이 더욱 커질 것이란 전망이다. 박상훈 후마니타스출판 대표는 14일 세계일보와 통화에서 “이번 대선은 각 후보 진영이 정책경쟁 등 상호 검증을 하기보다 상대 후보에 대한 부정적 여론 확산에 주력하고, 다른 검증 기회도 별로 없었다 보니 TV토론이 과거보다 영향력을 더 발휘할 것”이라고 말했다.
이날 현재 잡힌 TV토론 일정은 오는 19일부터 문, 안 후보를 대상으로 한 기자협회 초청 토론회에 이어 방송기자클럽 초청 토론회(20∼23일, 박 후보는 미정), 다음달 중앙선거관리위원회 주관 법정토론회다.
특히 이번 대선은 야권단일화가 성사될 경우, 박 후보와 야권단일후보의 ‘51대 49’ 초박빙 경합이 예상된다. 지지후보를 확정하지 못한 부동층과 야권 단일화 시 이탈할 문 또는 안 후보 지지층의 향배에 승부가 갈릴 수 있다는 얘기다. 이들은 TV토론을 지켜본 뒤 표심을 굳힐 가능성이 크다.
중앙선관위에 따르면 지난 17대 대선 직후 투표를 한 전국 성인 남녀 1071명을 상대로 유권자 의식 조사를 한 결과, ‘후보자를 아는 데 가장 도움이 된 것’으로 TV대담 및 토론을 꼽은 응답자가 49.4%에 달했다.
선관위는 당시 후보자 합동TV토론회 시청자 623명을 대상으로도 조사했는데, 응답자의 64.8%가 ‘후보 인물됨과 정책 비교’를 토론시청 이유로 답했다. 특히 토론 시청 후 지지 후보가 ‘바뀌었다’(6.6%)거나 ‘생겼다’(4.5%)는 응답자가 11.1%였다. 초박빙 승부가 점쳐지는 이번 대선에서 TV토론의 중요성이 더할 나위 없는 셈이다.
선거TV토론 사회를 자주 봤던 신율 명지대 교수는 “시청자에게 어필하는 것은 토론 내용 자체보다 오히려 전달력인 경우가 많다”며 “후보들은 자신의 강점과 상대의 약점을 효과적으로 부각시키는 표현력에도 신경을 써야 한다”고 말했다.
이강은 기자 kelee@segye.com