#1 지난 13일 오전 충남 공주시 유구시장. 새누리당 박근혜 대선후보는 젓갈 가게에 들러 “어떤 것이 좋냐”고 물은 뒤 상인이 오젓(5월에 담근 젓갈)을 추천하자 3만원 어치를 샀다. 박 후보는 상인이 “김장하실 것이냐”고 묻자 “그렇다”며 환하게 웃었다.

#2 9월23일 오후 서울 마포구 망원시장. 민주통합당 문재인 후보는 부인 김정숙씨와 함께 “대형마트에서 사는 것보다 30%는 더 싼 재래시장을 많이 이용해 달라”고 홍보하며 추석 차례상에 쓸 생선과 채소, 과일 등 13만여원어치를 구입했다.

#3 9월22일 오후 경기도 수원시 못골시장. 사흘 전 대선출마를 선언한 무소속 안철수 후보는 반갑게 맞아주는 상인들을 향해 “행복하세요”라고 격려하며 재래시장용 ‘온누리 상품권’으로 밤과 옥수수, 사과 등 4만5000원어치를 샀다.

새누리당 박근혜 대선후보(오른쪽)가 지난 9일 부산 중구 남포동 자갈치시장을 찾아 꽃게와 가리비 등을 사고 있다. 부산=연합뉴스

전국 각 지역의 재래시장은 선거철마다 들썩거린다. 표에 목마른 후보들이 누비고 다니기 때문이다. 대선후보들은 공식 선거운동 기간은 물론이고 그 전에도 민생탐방 형식으로 전국을 돌며 재래시장을 꼭 찾는다. 다 이유가 있다.

최진 대통령리더십연구소장은 19일 세계일보와의 통화에서 “재래시장은 높은 권력이 낮은 곳을 챙기는 대중친화적 서민 이미지를 쌓는 데 최적지”라며 “구구한 해석이 뒤따르는 다른 데와 달리 방문시 마이너스 효과가 없다는 점도 대선 후보들이 재래시장을 즐겨 찾는 배경”이라고 설명했다.

일종의 ‘재래시장 정치학’이 작동하는 셈이다. 특히 서민 생활과 거리가 먼 삶을 살아온 후보들의 경우 재래시장 효과로 이미지를 보완할 수도 있다. 세 유력 후보가 지역별로 대표적인 재래시장을 찾아 상인들의 애환을 청취하며 노점상이 주는 음식을 덥석 받아 먹거나 즉석에서 장을 보는 것도 같은 맥락이다.

장보기의 경우는 여성인 박 후보가 가장 적극적이다. 시금치와 버섯, 브로콜리 등 반찬거리는 집으로 가져가고 도넛과 찐빵, 떡, 꽈배기 등 간식거리는 이동 중에 수행원들과 나눠 먹는다. 최근 2차 민생투어 동안에는 전국 각지의 시장에서 배추와 총각무, 마늘, 고춧가루, 생강, 젓갈 등 김장재료를 구입하기도 했다. 

무소속 안철수 대선후보(오른쪽)가 지난달 23일 인천시 차이나 타운을 방문해 월병가게에 들러 상점 주인과 얘기하고 있다. 인천=연합뉴스

문 후보도 재래시장 방문 때는 지갑에 현찰을 두둑이 채워 간다. 구입 품목 중에는 문 후보가 좋아하는 해산물이나 밤과 대추 같은 열매류가 압도적이다.

그는 지난 14일 부산 자갈치시장에서 광어와 줄돔 등 9만원어치 횟감을 산 바 있다. 출마 초반 재래시장 음식 맛보기에 어색함을 보이며 ‘정치 신인’ 티를 냈던 안 후보도 재래시장 투어에 익숙해진 모습이다. 노점상이 건네는 음식을 자연스럽게 먹기도 하고 주로 반찬거리보다는 간식거리를 사 수행원들과 나눠 먹는 편이다.

이런 모습을 두고 재래시장 방문이 연례행사처럼 이벤트성으로 반복돼서는 안 된다는 지적도 나온다. 최 소장은 “대선후보들이 선거 때만 되면 재래시장을 찾는 것보다 당선 후에도 변함없이 민생을 챙기고 우리 사회 낮은 곳을 향해 열정을 쏟는 자세가 더 중요하다”고 말했다.

이강은·유태영·김예진 기자 kelee@segye.com