23일 무소속 안철수 대선후보의 갑작스러운 사퇴 소식에 새누리당의 긴장감은 최고조에 달했다. 안 후보가 민주통합당 문재인 후보의 지지를 당부하며 물러나면서 “굉장히 어려운 싸움이 됐다”는 우려가 팽배했다. 그러나 당 일각에선 단일화를 둘러싼 양쪽의 신경전에다 안 후보가 기성정치의 벽을 넘지 못하고 밀려난 모양새가 돼 시너지 효과가 크지는 않을 것이란 기대섞인 전망도 나왔다.

중앙선대위 안형환 대변인은 안 후보의 사퇴 발표 직후 내놓은 논평에서 안 후보의 사퇴가 기성 정치에 밀린 어쩔 수 없는 선택이었다고 평가하고 야권이 주장해 온 ‘아름다운 단일화’와는 거리가 멀었다고 비판했다.

한 당직자도 “안 후보가 지지율 하락으로 코너에 밀려 쪽박을 차고 나간 것이지 통 큰 양보가 아니다”고 평가절하했다. 그러면서 “문 후보도 막내동생을 찍어 낸 의리 없는 맏형”이라고 문 후보를 비난했다.

새누리당 내부에서는 안 후보의 사퇴로 박 후보가 상당한 타격을 입을 것이라는 관측이 제기됐다. 당 핵심 관계자는 “골치 아프게 됐다”며 “사실상 안 후보가 문 후보에게 밀려 쫓겨난 것이지만 유권자들은 대승적 양보로 여길 수 있다. 야권은 안 후보가 적극적으로 문 후보와 손을 잡는 모습을 연출하려 할 것이고 이렇게 되면 상당히 어려워진다”고 말했다. 한 재선의원은 “안 후보가 사퇴 후 문 후보를 적극적으로 돕고 나서면 박 후보로서는 엄청난 타격을 입을 수밖에 없다”고 예측했다.

그러나 일각에서는 감정싸움 끝에 후보직을 내던진 안 후보가 문 후보를 적극적으로 돕지 않을 것이라면서 시너지 효과가 미미할 것이라는 전망도 내놨다.

강구열 기자 river910@segye.com