대표적 보수 정치인인 이회창 전 자유선진당 대표가 지난 24일 새누리당 박근혜 대선후보 지지를 선언했다. 세 차례에 걸쳐 대권에 도전했던 이 전 대표가 대망을 접고 ‘보수 대결집’에 힘을 실은 것이다.

그는 1997년과 2002년 새누리당의 전신인 한나라당 대선후보로 나서 김대중·노무현 전 대통령에게 고배를 마셨다. 2007년에는 무소속 후보로 출마해 3위에 그쳤다.

이 전 대표는 전날 박 후보 지지와 새누리당 입당 회견에서 “대한민국의 정통성을 지키고 자유와 인권을 기반으로 한 자유민주주의를 수호하기 위해, 또 좌파정권이 출현하는 것만은 막아야 한다는 일념으로 박 후보를 지지하기로 결심했다”고 밝혔다.

자유선진당 이회창 전 대표(왼쪽)가 24일 서울 여의도 새누리당 당사에서 박근혜 대선후보 지지를 선언한 뒤 입당원서를 박 후보에게 전달하고 있다. 연합뉴스

박 후보가 2007년 대선에서 이 전 대표의 지원 요청에 응하지 않아 둘 사이에 앙금이 남은 것으로 알려졌지만, 박 후보는 지난 21일 이 전 대표의 자택을 직접 찾아 도움을 청했다. 이 전 대표는 이를 흔쾌히 받아들였다고 한다.

자유선진당의 후신인 선진통일당과의 합당에 이어 이 전 대표의 입당으로 충청권과 보수 표심 잡기에 적잖은 도움이 될 것으로 관측된다.

새누리당은 박 후보가 수도권에서 열세를 면치 못하는 점을 감안, 수도권 내 입지가 탄탄한 친이(친이명박) 인사 ‘껴안기’에도 적극 나서고 있다. 당내 친이 출신 인사들이 친이 좌장 격인 이재오 의원에게 박 후보 지지 필요성을 적극적으로 설득하고 있다. 친이 인사들과 교분이 두터운 김무성 선대위 총괄선대본부장도 물밑에서 이 의원 합류에 공을 들이고 있는 것으로 알려졌다. 나경원 전 의원의 역할도 주목된다. 나 전 의원은 지난해 서울시장 보궐선거에서 박원순 시장에게 패한 뒤 자신이 위원장을 맡고 있는 ‘2013 평창 동계 스페셜올림픽 조직위원회’ 활동에 주력하고 있다. 김 본부장은 “나 전 의원이 선대위에서 중요한 역할을 맡아주기를 바라고 있다”고 말했다.

남상훈 기자