한국의 대선 후보 TV 토론회가 4일, 10일, 16일 열린다. 중앙선거관리위원회는 토론회 주제와 진행 방식을 이미 확정했다. 새누리당 박근혜, 민주통합당 문재인, 통합진보당 이정희 후보가 초청 대상이다. 공중파 방송은 박·문 후보 간 ‘빅 2’ 토론을 제안했지만 박 후보 측이 사실상 거부해 성사되지 않았다. 이 때문에 선관위 초청 3자 토론회가 이번 선거의 최대 이벤트가 될 것이다.

국기연 워싱턴 특파원

TV 토론회는 미국에서 1960년에 처음 시작됐다. 공화당의 리처드 닉슨과 민주당의 존 F 케네디가 처음으로 맞붙었다. 그 토론회는 반세기가 지난 지금까지도 회자되고 있다. 그때 TV로 토론을 본 사람은 젊고 참신한 이미지의 케네디가 이겼다고 판정했다. 그러나 라디오로 토론을 들은 사람은 노회한 정객 닉슨이 승리했다고 평가했다. 강렬한 조명 탓에 땀을 줄줄 흘리는 노쇠한 닉슨의 모습을 보지 못했기 때문이다.

그때부터 현재까지 TV 토론회는 내용보다는 이미지 경쟁의 무대가 됐다. 미국에서 TV 토론회가 선거 결과를 뒤집어 놓은 사례는 딱 두 번 있었다. 첫째가 닉슨·케네디 간 토론이다. 토론회 직전까지 갤럽조사 기준으로 50% 대 50%로 지지율이 갈렸으나 토론회 이후에 케네디가 4%포인트 앞서기 시작했다. 그 두 번째 사례는 2000년 민주당의 앨 고어 당시 부통령과 공화당의 조지 W 부시 간 대결이다. 고어는 부시가 발언할 때 한숨을 푹 푹 쉬었다가 여론의 뭇매를 맞았다. 고어는 토론회 전에 8%포인트 앞서갔으나 토론회가 끝난 뒤에 부시가 4%포인트 앞섰다.

올해 미국 대선에서도 TV 토론회가 중대 변수로 작용할 뻔했다. 버락 오바마 대통령이 한참 앞서가다 첫 토론회에서 밋 롬니에게 완패하는 바람에 지지율이 한동안 역전됐다. 그 가장 핵심적인 이유는 오바마가 토론회 중간에 눈을 내리까는 등 활기찬 모습을 보여주지 않았기 때문이다. 오바마는 두 번째, 세 번째 토론회에서 ‘올 코트 프레싱’ 공격 작전으로 전환해 겨우 실점을 만회했다.

TV 토론회는 실수 안 하기 게임이다. 한 번 실수하게 되면 그 장면이 선거 기간 내내 수도 없이 방송을 타게 마련이고, 실수한 후보는 심대한 타격을 입게 된다. 1992년 대선 토론에서 빌 클린턴과 맞붙은 현직 대통령 조지 H W 부시가 방청석 시민이 질문할 때 자신의 손목시계를 들여다보았다. 이로 인해 민생 현안에 관심이 없다는 이미지가 고착돼 끝내 낙마했다. 2008년에 공화당의 존 매케인 후보는 오바마 당시 후보를 ‘저 사람(that man)’이라고 불렀다. 이 말은 곧 흑인을 비하한 것으로 비쳐져 매케인이 고전했다. 올해 공화당 후보 경선에서 선두주자로 부상하던 릭 페리 텍사스주지사는 자신의 공약을 까먹는 실수로 낙마했다. 페리는 취임하면 3개 부처를 폐지하겠다고 공약했다가 그 대상을 열거하면서 “교육부, 상무부 그리고 가만 있자. 세 번째가 어디더라, 모르겠네. 미안해요. 아이고!(Oops)”라고 답변했다가 ‘웁스 후보’라는 낙인이 찍히고 말았다.

TV 토론이 어차피 이미지 싸움이고 실수 안 하기 게임이라면, 후보자가 서있는 자세로 토론에 임하도록 하는 게 낫다. 미국 대선 후보 토론회 세 번 중에서 한 번만 후보가 앉아서 토론한다. 한 번은 서서 하고, 또 한번은 타운 홀 미팅 형식으로 후보가 걸어다니면서 토론한다. 한국 대선 후보 토론회에서 후보자는 으레 앉아서 말한다. 그것도 두툼한 서류 뭉치를 준비해 탁자에 놓고 토론을 한다. 후보자는 수시로 이 ‘커닝 페이퍼’를 들여다본다.

박·문·이 3자 토론이 알맹이 있게 진행되기는 애초부터 글렀다. 그렇지만 조금이라도 유권자에게 도움이 되도록 토론회가 진행되려면 후보자가 서서 말하게 함으로써 ‘보디 랭귀지’를 마음껏 보여주고, 보좌진이 준비해준 커닝 페이퍼에 의존하지 않는 자신만의 콘텐츠를 드러내도록 해야 한다.

국기연 워싱턴 특파원 kuk@segye.com