18대 대통령선거 첫 TV토론회를 끝낸 새누리당과 민주통합당이 딜레마에 빠졌다. 박근혜 대선후보는 ‘저격수’로 등장한 통합진보당 이정희 대선후보의 무차별 공격 차단이 급선무로 떠올랐다. 토론회를 통해 반전의 계기를 마련하고자 했던 문재인 대선후보는 존재감 상실로 적잖은 타격을 입었다.

첫 토론회의 최대 수혜자가 이 후보라는 데는 이론이 없다. 지지율 1%도 안 되는 이 후보가 40%대의 양강 후보들과 대등한 입장에서 토론를 벌였다는 것 자체만으로도 성과다. 진보정의당 노회찬 대표는 5일 라디오방송에서 “이 후보의 공격으로 박 후보가 많이 아팠다는 반응”이라며 “상당히 예리한 공격이었는데 그것만 해도 성과”라고 말했다.

하지만 상대 후보의 말을 일방적으로 자르고 무시하는 토론회 태도는 도마 위에 올랐다. 진보정의당 유시민 전 의원은 “내가 표를 얻으러 나온 게 아니라 특정 후보의 표를 떨어뜨리러 나왔다고 선언한 것은 일반적인 기준으로 봐서 정상적인 상황은 아니다”라고 꼬집었다. 이철희 두문정치연구소 소장은 “지지층에서는 시원하다는 느낌을 받을 수 있겠지만 표를 얻는 데는 실패한 토론이었다”고 말했다.

명암이 교차하는 것은 박 후보다. 토론회에서 일방적으로 공격을 당하면서도 반격을 제대로 하지 못한 점은 박 후보의 ‘준비된 대통령’ 이미지에 상처를 입혔다. 특히 박 후보가 전두환 전 대통령에게서 6억원을 받았다는 사실이 이 후보를 통해 부각된 대목은 박 후보에게 손해다. 반대로 이 후보의 거친 박 후보 공격이 보수진영을 단결시키는 촉매가 될 것이라는 분석도 있다. 신율 명지대 교수는 “이 후보가 지나친 공격을 하면서 보수진영이 결집할 수 있는 명분을 만들어줬다”며 “무차별적인 공격에도 참아낸 피해자의 이미지가 지지층에서 각인됐을 것”이라고 말했다.

가장 큰 실점을 낸 쪽은 문 후보다. 전반적으로 토론 주도권을 잡지 못해 끌려다닌 것은 시급히 해결해야 할 과제로 떠올랐다. 선대위 관계자는 “토론을 보면서 내내 답답했다. 토론을 통해 부동층을 설득하는 데 사실상 실패했다”고 지적했다. 윤희웅 한국사회여론연구소 조사분석실장은 “(이 후보와 함께 야권 후보로 인식되는) 문 후보의 득표력에 도움이 되지 못한 토론이었다”며 “안철수 전 후보의 뜨뜻미지근한 반응과 이 후보의 돌발변수로 문 후보 측의 위기감이 고조될 수 있다”고 말했다.

김달중 기자 dal@segye.com