18대 대선 승패의 열쇠를 쥔 유권자 중 여성은 절반을 넘는다. 이번 대선 유권자는 4052만여명. 여성은 50.6%로 남성(49.4%)보다 더 많다. 또 최근 선거에서는 젊은층일수록 여성이 남성보다 높은 투표율을 기록하고 있다. 4·11 총선에서 20대 후반은 남성이 36.3% 투표율을 기록한 반면 여성은 39.5%가 투표에 참여했다. 30대 초반에서는 여성 43.7%, 남성은 39.9%의 투표율을 보였다. 30대 후반 투표율도 여성(50.8%)이 남성(47.4%)보다 높았다. 정치적으로 각성하고 행동하는 여성의 투표 참여가 이번 대선 중요 변수로 예상되는 이유다.

이번 대선은 4명의 여성후보가 출마한 가운데 지지도 1위도 여성 후보여서 다른 때보다 여성 표심의 향방이 주목된다.

지난달 24일 야권 후보 단일화 직후 세계일보가 실시한 여론조사에서 여성 유권자 표심은 새누리당 박근혜 대선후보 43.8%, 민주통합당 문재인 후보 34.0%로 나타났다.

최근 조사에서는 박 후보가 더욱 탄력을 얻어 여성 유권자 절반 이상이 지지하는 흐름을 보인다. 이는 전체 평균보다 4∼5%포인트 높은 지지도로, 그만큼 여성 유권자가 문 후보보다 박 후보쪽으로 마음이 많이 기울었다는 얘기다. 최근 박 후보가 문 후보와 지지도 격차를 벌인 데에는 이 같은 여성표가 모인 덕도 큰 것으로 풀이된다. 안일원 리서치뷰 대표는 5일 “40대 여성에서 박 후보 지지도가 높아진 것이 여성 지지층 상승의 원인”이라고 말했다.

박 후보의 여성대통령론이 효과를 발휘한 것인지에 대해서는 전문가마다 의견이 엇갈린다. 한국정치아카데미 김만흠 소장은 “여성이 원래 더 보수적”이라며 “박 후보 지지도가 높다고 단정적으로 해석할 수는 없다”고 말했다.

명지대 신율 교수도 “여성 후보라서 여성이 더욱 지지한다는 것은 맞지 않다. 오히려 미국에선 여성 후보를 여성이 지지하지 않는 성향이 있다는 연구결과도 있다”고 말했다.

박성준 기자 alex@segye.com