2006년 4월3일 제주4·3평화공원. 노무현 대통령은 ‘4·3사건 희생자 위령제’에 참석해 상기된 표정으로 사과문을 읽어 내려갔다. “55년 전 평화로운 섬, 이곳 제주도에서 한국 현대사의 커다란 비극 중의 하나인 4·3사건이 발생했습니다. 제주도민들은 국제적인 냉전과 민족분단이 몰고온 역사의 수레바퀴 밑에서 엄청난 인명 피해와 재산 손실을 입었습니다”(중략). “과거 국가권력의 잘못에 대해 유족과 제주도민 여러분께 진심으로 사과와 위로의 말씀을 드립니다”(중략). 제주도민들은 귀를 의심했고, 노 대통령이 정부 차원의 첫 사과문을 모두 읽었을 땐 숱한 사람들이 여기저기서 흐느꼈다.

옥영대 논설위원

제주4·3사건은 민중항쟁으로 규명된 우리 현대사의 가슴 아픈 사건 중 하나다. 제주4·3특별법 제2조엔 1947년 3월1일을 기점으로 1948년 4월3일 발생한 소요사태 및 1954년 9월21일까지 제주도에서 발생한 무력충돌과 진압 과정에서 주민들이 희생당한 사건으로 규정하고 있다. 그러나 김대중정부 이전까지 ‘북한의 사주에 의한 폭동’으로 규정돼 논의 자체가 금기시됐다.

이 사건에 대한 진상규명 움직임이 활발히 일기 시작한 것은 1980년대 후반이다. 시민단체, 학계 등을 중심으로 각종 연구 결과와 증언이 잇따라 발표되면서였다. 정부 내에서조차 진상규명이 있어야 한다는 의견이 제시됐다. 이런 분위기는 정치권으로까지 확산됐고 우여곡절을 겪으면서 2000년에서야 ‘제주 4·3사건 진상규명 및 희생자 명예회복을 위한 특별법’이 국회에서 통과된다.

제주 사람들에겐 4·3사건은 자긍심이고, 애절함이다. ‘4·3사건 진상규명 및 희생자명예회복위원회’에 따르면 2012년 11월 현재까지 이 사건의 희생자(행방불명자 포함)는 1만4032명, 유족은 3만1253명으로 집계됐다. 특별법으로 피해자가 파악되면서 그들이 명예회복을 하기까진 시민들은 시민들대로, 시민단체들은 그들대로, 정치인들은 정치인대로, 이리 뛰고 저리 뛰고 했기에, 그야말로 힘겨운 싸움이 있었기에 가능한 것이었다.

이런 점에서 노 대통령이 제주도를 직접 찾은 2006년부터 실시된 주요 선거를 되짚어보는 것은 의미가 적지 않다 하겠다. 2006년 5·31 지방선거와 2010년 6·2 지방선거에서 무소속 후보가 도지사로 내리 당선됐고, 2008년 4·9 총선과 2012년 4·11 총선에서는 민주통합당 소속 후보가 싹쓸이했다. 2007년 17대 대선에선 한나라당 이명박 후보가 38.7%로 대통합민주신당의 정동영 후보(32.7%)보다 표를 더 얻었다.

제주해군기지 건설에 도내 여러 단체에서 반대하는 것도 4·3사건과 관련성이 없다고 할 수 없다. 2006년 노 대통령이 “무장 없는 평화는 없다”며 기지 건설을 결정했을 때와는 사뭇 다른 분위기다. 이명박 대통령이 4·3사건 기념식 때 제주평화공원을 찾은 적이 없는 것과도 무관치 않다. 제주해군기지는 총예산 9700억원 가운데 이미 2300여억원이 투입된 대형 국책사업인 데도 강정마을회 등의 반대로 공사가 지연돼 공정이 25% 정도에 그치고 있다.

제주 사람들은 18대 대선에도 상당한 영향을 끼칠 것이다. 이번 선거는 이회창·김대중 후보가 맞붙었던 1997년(39만표), 이회창·노무현 후보가 격돌했을 때인 2002년 대선(57만표) 때보다 박빙 승부가 될 것이란 게 대체적 시각이다. 안철수 후보의 사퇴 등으로 부동층의 향배가 중요해졌다. 제주 유권자는 전체 4050만7842명 중 1.1%인 45만1731명으로 세종시(0.2%)에 이어 두 번째로 적지만 지역색이 강한 제주 유권자의 향배 또한 중요해진 것이다.

새누리당 박근혜 후보는 엊그제 제주를 찾아 4·3추모기념일 지정 노력, 도민들의 의견을 수렴한 제주해군기지 건설, 제주공항 신·증축 등을 약속했고, 민주통합당 문재인 후보는 앞서 지난주 이 지역을 방문해 4월3일을 국가기념일로 지정하고, 제주를 세계적인 평화관광의 국제브랜드로 만들겠다는 공약을 제시했다. 두 후보 모두 엇비슷한 공약으로 제주 사람들의 표심잡기에 돌입한 것이다. 지금 제주는 ‘무주공산’이다.

옥영대 논설위원