중남미 지역은 그동안 경제 양극화의 대명사일 정도로 빈부격차가 심한 곳이었다. 그러나 이곳에서 변화가 일고 있다. 경제 성장에 따른 중산층의 인구 비율이 빈곤층을 빠르게 따라잡고 있다.

세계은행이 지난달 발표한 보고서에 따르면 중남미 지역 국가에서 지난 6년간 5000만명이 중산층에 새로 편입됐다. 1억300만명이었던 중산층의 비중이 50% 급증하며 1억5000만명을 껑충 뛰어넘었다. 남미에서 중산층이 빈곤층 비율을 따라잡은 것은 이번이 처음이다.

브릭스(BRICs·브라질 러시아 인도 중국) 멤버로서 최근 몇 년간 빠른 경제 성장을 보인 브라질의 중산층은 40% 증가했다. 루이스 룰라 다 시우바 전 대통령 시절 복지 정책 확대가 중산층 증가에 큰 역할을 했다. 브라질 외에 콜롬비아와 멕시코에서도 같은 기간 중산층 비율이 각각 54%, 17% 증가했다. 온두라스와 우루과이, 코스타리카를 제외하곤 남미 지역의 국가들의 지니계수는 지난 10년간 모두 개선됐다. 페루와 멕시코, 에콰도르, 아르헨티나의 지니 계수가 특히 많이 낮아졌다. 아우구스토 델라 토레 세계은행 수석이코노미스트는 “중산층이 늘어났다는 것은 경제가 안정되고 번영하고 있다는 것을 입증한다”며 “중산층 증가로 소득 불균형이 줄어들고 있다”고 설명했다.

그러나 중남미가 갈 길은 아직 멀다. 빈부격차가 급격히 개선되고는 있지만 이들 국가의 지니계수는 0.5∼0.6 수준에서 맴돌고 있다. 그만큼 양극화는 여전히 심각한 수준이다. 전문가들은 지속적인 경제성장과 정부 정책이 뒷받침되지 않으면 중산층으로 편입된 이들이 또다시 쉽게 빈곤층으로 몰락할 수 있다고 경고한다. 멕시코에서는 지난 경제위기 이후 300만의 중산층이 또다시 빈곤층으로 추락하기도 했다.

정진수 기자