“올겨울 중 1월은 주말을 뺀 25일 내내 전력사정이 어려운 ‘마(魔)의 25일’인 만큼 온 국민이 참여하는 절전운동이 절실합니다.” 

남호기(63) 전력거래소 이사장은 “하루 중 가장 큰 고비로 예상되는 시간이 오전 9시∼11시30분”이라며 “가정에서도 세탁기나 전기 청소기는 돌리지 말고, TV도 가능하면 꺼달라”고 호소했다.

남 이사장은 ‘블랙아웃(대정전)’ 직전까지 갔던 2011년 ‘9·15 정전 사태’ 수습을 위해 2개월 뒤 취임했다. 그는 “사태 전까지 우리는 ‘외양간(전력 체계)이 튼튼해 소가 달아날 일은 절대 없을 것’으로 믿고 살았다”며 “소를 잃고 보니 외양간이 얼마나 허술했는지 만천하에 드러났고, 이를 고치려고 그동안 20가지가 넘는 개선대책을 실행했다”고 말했다.

하지만 올겨울 동계 전력수급 대책을 마련하면서 또 한차례 놀라운 일이 벌어졌다. 남 이사장은 “아파트나 대형 빌딩 등 전국적으로 비상발전기가 25만대나 설치되어 있지만 실제 돌려보면 제대로 가동되는 것은 얼마 안 된다”며 “발전용량으로 보면 원자력발전소 14대에 해당하는 1400만㎾나 되는데, 제대로 관리하지 않아 이 같은 국가적인 자원이 방치되고 있다”고 지적했다.

남 이사장과의 인터뷰는 때마침 혹한이 닥쳐 올겨울 최대 전력수요를 기록한 지난해 12월26일 서울 강남구 삼성동의 거래소 내 비상대책상황실에서 진행됐다.

이날 오전 일찍부터 예비전력이 안정적인 수준인 400만㎾를 크게 밑돌자 그는 충혈된 눈으로 상황실 계기판에서 눈을 떼지 못했다. 그는 전력수급 경보 ‘관심단계’에 해당하는 비상조치 지시를 마치고 나서야 인터뷰에 응했다.

남 이사장은 “아침 기온이 전날 기상청 예보보다 2도 정도 더 떨어져 전력수요도 예측치보다 원전 2기에 버금가는 140만㎾가 더 올랐다”며 “하루하루 살얼음판을 걷는 심정인데, 1월은 어떻게 넘길지 걱정이 크다”고 토로했다. 당장 발등에 불이 떨어진 전력수급 문제부터 물었다.

―올겨울 전력 고비는 넘길 수 있는가.

“1년 중 가장 추울 때가 1월 말부터 2월 초순이다. 기상청 예측으로는 올해 추위가 일찍 물러날 것 같아 일단 2월 전력사정은 걱정을 덜었다. 1월이 고비다. 1월부터 정부 주관 아래 기업체 6000곳을 대상으로 의무절전 규제에 들어간다. 이를 통해 원전 2기에 해당하는 170만㎾의 전력수요를 줄일 방침이다. 기업 협조가 저조할 것에 대비해 전압을 조정해 수요를 떨어뜨리고, 열병합발전소에서 전기를 더 생산하도록 하는 한편 발전소 출력을 높여 생산량을 늘릴 계획이다. 하지만 이런 조치만으로는 아낄 수 있는 전력이 많지 않은 만큼 국민 모두가 절전에 나서야 한다.”

―올겨울 난방용 전력수요는 얼마나 늘었나.

“지난겨울과 같은 기온을 기록한 날 비교를 해보니 150만∼200만㎾ 늘었다. 원전 2기가 더 필요하다는 얘기다. 기름이나 액화천연가스(LNG)로 난방하던 수요가 전기로 바뀐 탓이다. 기름이나 LNG를 발전소에서 전기로 바꾸면 효율이 50%나 떨어진다. 효율로 따지면 기름이나 LNG로 난방하는 게 낫지만, 이들 연료값이 전기료에 비해 훨씬 비싸다 보니 전기로만 난방수요가 몰리고 있다. 이로 인해 올겨울 전력수요 패턴에 특이한 현상도 일어났다. 오전 10시부터 전력수요를 줄여달라고 대대적으로 홍보했더니 아침 일찍부터 건물이나 공장 난방이 가동되고 있다. 이전 겨울에는 오전 9시30분쯤 수요가 피크로 치닫기 시작했는데 요즘은 8시45분쯤 되면 올라가기 시작한다. 그만큼 수급불안 시간대가 앞당겨진 셈이다.”

―가정에서도 절전운동에 보다 적극적으로 참여해야 하겠다.

“고백할 게 있다. 6개월 전 일이다. 하루는 아내에게 겨울철 전력이 부족한 시간이 언제인지 아느냐고 물었다. 저녁때라고 대답하더라. 명색이 전력거래소 이사장 아내라는 사람이 그런 사실도 모른다고 얼마나 나무랐는지 모른다. 아침에 직장인이 출근해 공장이 가동되고 건물에 난방을 넣는 오전 9시부터 점심시간 직전까지가 피크인데도, 집사람은 내가 나가면 세탁기와 전기 청소기를 돌리고 TV를 보면서 오전 시간을 보냈을 것이다. 따끔하게 교육하긴 했지만 나도 이사장 일을 제대로 하고 있는지 반성하게 됐다. 밤에는 오히려 전기 생산량이 40% 남는다. 점심시간 후 햇볕이 따뜻해지면 난방수요가 줄어 걱정을 안 해도 된다. 직장인이 퇴근해 집에서 조명을 켜고 전기밥솥으로 밥을 지을 때 즈음인 30분 정도 수요가 오르지만 오전만큼 심각하지는 않다.”

―가전제품이 커져 전력 사용이 늘었다는 주장도 있다.

“영국에서 오랫동안 살던 분이 한국에 와 깜짝 놀란 사실을 말하더라. 한 집에 대개 김치냉장고를 2대씩 놓고도 냉장고까지 갖춘 것을 보고 ‘유럽에서는 꿈도 꿀 수 없는 일인데, 한국은 참 좋은 나라다’라고 하더라. 그러면서 김치냉장고가 이렇게 많이 보급된 원인을 물어 전기료가 싸서 그렇다고 답했다. 우리가 비싼 돈을 들여 만든 고급 에너지인 전기를 과소비하고 있는 것은 아닌지 다시 한번 돌아보게 됐다. 냉장고 대수와 용량을 줄이는 캠페인만 벌여도 상당한 효과를 볼 수 있을 것 같지만 반발이 더 클 수도 있다. 우리보다 전기료가 3배 정도 비싼 일본에서는 옛날에 쓰던 석유곤로가 다시 등장했다고 한다. 우리나라에서는 시장에서조차 구할 수 없는 품목이라던데, 정말 우리가 좋은 나라로 추앙받아야 할 일인지 모르겠다.”

―가정이나 일반 건물에도 절전에 따른 인센티브도 있는 것으로 안다.

“전력수급 관리가 상대적으로 쉬운 기업에 비해 가정이나 학교는 수가 훨씬 많은데도 어떻게 관리해야 할지 고민이 적잖았다. 그래서 지난해부터 지능형 수요관리제도를 도입했다. 요즘 학교를 대상으로 중점적으로 하고 있다. 전국의 학교는 엄청난 전기를 쓰면서도 어떻게 절약해야 할지 대부분 모른다. 그래서 전문가들을 파견해 절전을 도와주고 아낀 양만큼 금전적으로 보상해주고 있다. 절전하면 얼마만큼 이득이 된다는 게 피부에 와닿도록 보상금을 현실화할 작정이다. 관련 연구가 진행 중인데 그 결과에 따라 보상가를 다시 책정할 것이다. 초창기 시장을 개척하려면 관심을 끌어야 하기 때문에 가격을 높이겠지만 이후 수요가 커지면 적절하게 내릴 방침이다.”

―올겨울 들어 전력수급 비상상황인 관심단계가 6번이나 발령됐다. 이에 수요예측이 빗나가 전력수급 불안을 키운 것이 아니냐는 비판도 나온다.

“사실 원전이 안정적으로 돌아갔다면 이렇게까지 힘들지 않았을 것이다. 수요 예측을 잘하더라도 발전소에 고장이 일어나면 예측 자체에 의미가 없다. 원전에 대한 국민적 관심이 워낙 커 조그마한 고장에도 세워서 점검해야 하는 상황인 만큼 더욱 철저히 대비하겠다. 수요예측은 전력 생산이 남아도는 평시에도 중요하다. 예측에 근거해 가장 저렴한 발전소를 가동시켜 생산비용을 줄여야 하기 때문이다.

―전력이 부족하면 비상발전기를 동원해 공급을 확대하는 방안도 추진한 것으로 안다.

“비상발전기에 기대기는 힘들다. 우리나라는 정전이 드문 나라로 인식돼 있어 비상발전기를 갖춰놓기는 했지만 대부분 가동할 필요성을 느끼지 못하고 있다. 평소 비싼 기름을 채워놓고 관리자까지 붙여놔야 하는데 민간에서는 그런 조치를 취한 곳을 찾아보기 힘들다. 정전으로 엘리베이터에 갇히면 보통 한국전력공사를 원망하는데, 이는 사실 정전과는 별개의 일이다. 정전이 나면 비상발전기가 가동돼 엘리베이터 문이 적정한 위치에서 자동으로 열리도록 돼 있다. 비상발전기가 제대로 작동하지 않는다는 사실에 분노해야 한다. 불이 나면 119 소방대가 꺼줘야 한다고 생각하는 것도 따지고 보면 잘못됐다. 비상발전기를 돌려 비상 펌프가 가동되면 스프링클러를 통해 자동으로 소화수가 나와 끄는 것이 정상이다. 외국에서는 철저하게 이렇게 한다. 불이 나면 무조건 119를 나무라는데 절대 그럴 일이 아니다.”

대담=황계식 차장, 사진=이재문 기자 cult@segye.com