“주말에 성당을 갔더니 아는 분께서 아들 휴가를 좀 보내줄 수 없냐고 묻습디다. 그래서 요즘은 장군이라도 그런 건 안 된다고 했어요.”

조병욱 외교안보부 기자

최근 만난 한 현역 장군의 말이다. 일반인들의 눈에는 별을 단 장군이면 병사들의 휴가 정도는 마음먹기 달린 것쯤으로 여기지만 이미 그런 시절은 끝났다.

그러나 아직도 군에서 그런 특혜를 누리는 병사들이 남아 있다. 바로 연예병사다.

2000년대 중반 연예병사와 함께 근무했다는 한 예비역 병장은 당시만 해도 연예병사는 간부식당을 이용하고, 직원 운동시설과 샤워실을 마음대로 사용했다고 한다. 일반 병사들은 상상도 못할 일이다. 물론 이러한 특혜는 이제 대부분 사라졌지만 모든 장병이 오매불망 기다리는 휴가에서만은 그들은 여전히 특별했다.

2011년 국회 국정감사에서 연예병사 B씨는 복무기간 동안 150일의 휴가를 다녀온 것이 드러나 충격을 던졌다. 비슷한 시기 복무한 유명가수 S씨도 125일의 휴가를 나가는 등 연예병사들에게 100일 이상 휴가는 기본이었다. 1년 뒤 그들의 뒤를 이어 입대한 가수 비(정지훈 상병)는 98일을 부대 밖에서 보냈다. 배우 김태희와의 열애 사실이 알려지지 않았다면 그도 휴가 일수 100일을 넘겼을 것이다.

그렇지만 그들만 탓하기에는 왠지 개운치 않다. 주어진 휴가를 마다할 병사가 어디 있겠는가. 오히려 허술한 제도와 관리 부실이 곪아 터진 것이라는 지적에 고개가 끄덕여진다. 연예병사의 휴가와 외박·외출을 제대로 관리하지 않은 국방부 책임이 더 크다는 얘기다.

연예병사들에게 무리하게 많은 행사 출연을 강요한 뒤 보상차원에서 걸핏하면 포상휴가를 남발한 것도 각성해야 할 대목이다. 무엇보다 이번 일로 휴일 밤낮을 가리지 않고 자신의 임무를 묵묵히 수행 중인 일반 병사들의 상대적 박탈감이 커졌다. 이에 대한 군 수뇌부의 반성이 뒤따르지 않는다면 국방부가 발표한 연예병사 특별관리지침은 공염불이 될 수 있다.

조병욱 외교안보부 기자 brightw@segye.com