경로효친은 동양사상의 정수라고 할 수 있다. 어른을 모시고 부모를 섬기는 효도는 인간공동체 유지, 곧 사회질서의 핵심이다. 맹자가 양혜왕에게 “내 집의 노인을 소중히 여기고 그 마음을 다른 노인에게 미치게 하며, 내 집의 어린이를 어린이로 사랑해서 남의 어린이에게까지 이른다면 천하를 손바닥에서 움직이게 할 수 있다(老吾老 以及人之老, 幼吾幼 以及人之幼 天下可運於掌)”고 한 것은 요즘 고령화사회에서 볼 때 명언 중 명언이라고 하겠다. 묵자 또한 “대저 어진 사람은 윗분을 모실 때 정성을 다하고, 어버이를 섬길 때 효도를 다한다(夫仁人事上竭忠 事親得孝)”며 경로효친을 역설했다.

젊은이들은 각자의 재능을 발휘하는 직장 생활을 하며 항상(恒産)이 있어 어른을 봉양할 수 있는 여건이 되고, 노인들은 맛있는 음식을 들고 따뜻한 옷을 입으며 편한 잠자리에 드는 시절이 바로 태평성대라고 할 수 있다. 사실 오늘 우리가 누리고 있는 이만 한 경제적 부와 자유는 바로 부모세대가 피땀 흘려 일궈 놓은 터전임을 인식한다면 경로효친은 마땅한 도리인 것이다. 노인을 홀대해선 안 되는 법이다.

“늙은 말을 도리어 망아지라고 하여 그 뒷일을 돌보지 아니하도다(老馬反爲駒 不顧其後)”라는 시경(詩經)의 우려가 결코 현실화돼선 안 된다. 한때 열심히 일했던 늙은 말을 마치 망아지처럼 소홀하게 다루는 세태를 빗댄 것이다. 과연 그것이 합당한 처사인가. 그 말의 모습이 20년, 30년 후의 내 모습은 아닌지 자성할 일이다.

우리나라의 65∼69세 노령자 고용률이 41.0%로 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 높은 수준으로 나타났다. 이는 노년 소득보장 체계가 제대로 구축되지 않은 상황에서 노후를 제대로 대비하지 못해 생계 취업에 내몰리는 노인이 많은 탓으로 풀이된다. 어른들에게는 삶의 지혜가 있다. 가정, 사회, 국가가 노인들을 예우해야 한다. “식견 있는 노인을 업신여기지 말라(無侮老成人)!” 서경의 가르침이다.

황종택 녹명문화연구소장