박근혜 대통령 당선인의 복지공약이 정권 출범도 하기 전에 흔들리고 있다. 재원 마련의 어려움에서 비롯됐다. 기초연금, 4대 중증 질환 100% 보장 등 공약을 놓고 보건복지부와 심지어 새누리당 지도부에서조차 공약 수정의 필요성을 제기하고 있어서다. 그렇다고 공약을 뒤집기도 어려운 상황이다. 박 당선인이 ‘약속과 신뢰’를 앞세웠기 때문이다.

물론 약속은 불가항력적 상황 변화가 없는 한 실천되는 게 순리다. 약속 이행은 인격이 담긴 신뢰를 담고 있기에 그렇다. 그래서 ‘말은 곧 그 사람의 인격(言如其人)’이라고 한다. 후한시대 역사가 반고(班固)의 저서 한서(漢書)에 말의 중요성에 관해 “엎지른 물은 다시 담을 수 없다(覆水難收)”고 했듯, 약속은 성실히 지켜져야 한다.

하지만 약속을 지킬 수 없는 사례도 없지 않다. 미생지신(尾生之信)의 예화다. 춘추시대 노(魯)나라의 미생이 사랑하는 여자와 다리 아래에서 만나기로 약속하고 기다렸다. 그런데 여자가 오지 않자 소나기가 내려 물이 밀려와도 끝내 자리를 떠나지 않고 기다리다 끝내 교각을 끌어안고 죽었다(信如尾生 與女子期於梁下 女子不來 水至不去 抱柱而死)는 고사다. 신의는 가상하나, 고지식해 융통성이 없음을 가리키는 말이다. 사기(史記) 소진열전(蘇秦列傳)과 장자(莊子) 도척편(盜?篇), 전국책(戰國策), 회남자(淮南子) 등에 소개돼 있다. 전국시대 합종책을 펼친 소진만 미생의 행동을 신의로 보았을 뿐이다. 그러나 장자는 도척편에서 공자와 대화를 나누는 도척의 입을 빌려 “쓸데없는 명분에 빠져 소중한 목숨을 가벼이 여기는 인간은 진정한 삶의 길을 모르는 놈”이라고 통박했다.

대통령직인수위원회는 일단 지키는 쪽을 택했다. 박 당선인이 공약 실천 의지를 재차 강조한 것이란 관측이다. 하지만 현실의 벽은 높다. 지도자는 신중해야 한다. 고전 대학은 경책하고 있다. “지도자의 한 마디 말이 정국을 뒤엎을 수 있고, 지도자 한 사람이 나라를 안정시킬 수도 있다(一言?事 一人定國).”

황종택 녹명문화연구소장