지난달 21일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국회의사당 뒤편에 섰다. 버락 오바마 대통령 취임식을 보기 위해서였다. 쉽게 접하기 힘든 장엄한 광경이었다. 의사당에서 흔히 ‘연필탑’이라고 부르는 워싱턴기념탑까지 2㎞가 넘는 내셔널몰과 주변을 70만명 인파가 가득 채웠다. 현대판 로마 황제 즉위식이 아닐까 하는 생각이 들었다. 영화 ‘벤허’에서 아리우스가 개선 마차를 타고 티베리우스 황제를 알현하러 가는 파노라마가 연상됐다.

미국의 힘을 느낄 수 있는 기회였다. 규모가 아니라 형식과 내용에서다. 취임식은 정부의 의전행사가 아니라 미국인의 축제였다. 워싱턴 시내 지하철역은 아침 일찍부터 아버지와 아들, 몇몇 또래 친구, 유모차를 모는 젊은 부부 등으로 넘쳐났다. 새벽에 차를 몰아 웨스트버지니아에서 왔다는 이도 있었다. 버지니아주 던로닝 역에서 시내 사우스 캐피톨역으로 가는 전철 안은 손꼽아 기다린 파티에 가는 설렘과 즐거움이 가득 찼다.

우리나라에서 대통령 취임식은 초대받은 특별한 인사만 가는 행사로 여겨진다. 생활에 바쁜 국민은 참석할 엄두조차 못 낸다. 미국 대통령 취임식에는 누구나 참석이 가능했다. 입장권이 없더라도 역사적 현장에 설 수 있었다. 인터넷으로 입장권을 미리 신청한 이가 의사당에 가까운 자리를 차지했을 뿐이다. 워싱턴 시내 전체가 축제의 도시였다. 취임식장에 참석하지 못한 이들은 대통령이 백악관으로 가는 퍼레이드를 지켜봤다.

장애인을 위한 배려가 눈에 띄었다. 길게 줄지어 입장을 기다리는 순간 앰뷸런스가 지나갔다. 거동이 불편한 장애인을 실어나르고 있었다. 취임식 연단 바로 아래 목 좋은 곳에 휠체어를 탄 장애인이 자리 잡았다. 인파 중간에서는 작은 발판에 올라선 이들이 분주하게 손가락을 놀렸다. 청각장애인들을 위한 수화 통역이었다. 수화통역사 2명이 일정 시간마다 임무를 교대했다. 곳곳의 대형 스크린에서는 영어 자막서비스가 이뤄졌다.

1980년대 말, 1990년대 초 서울에서 100만명 집회가 예사로 열렸다. 여의도광장과 보라매공원이 단골 장소였다. 100만명 인파가 한꺼번에 해산하다 보니 주변 교통은 아수라장이 되곤 했다. 놀랍게도 취임식이 끝난 워싱턴은 너무 질서정연했다. 입장권 색깔별로 구획이 돼 있어 인파가 엉키지 않았다. 입장권이 없는 지역도 임시 차단시설로 이동로를 통제해 혼란이 없었다. 지하철역사도 당국이 진입 인원을 통제한 덕에 혼잡이 없었다.

취임식을 빛낸 건 역시 오바마 대통령의 연설이었다. 재선에 성공한 미국 대통령의 취임 연설은 첫 취임 때보다 주목받지 못한다. 오바마 대통령이 누구인가. 연설의 달인 아닌가. 그는 마침 흑인 인권운동가 마틴 루서 킹 목사 기념일인 점을 의식한 듯 킹 목사 연설 기법을 인용했다. ‘나에게 꿈이 있습니다’(I have a dream)라는 유명 문구를 ‘우리 여정은 끝나지 않았습니다’(Our journey is not complete)로 바꿔 5차례나 반복해 사용했다.

박희준 워싱턴 특파원

오바마 대통령은 18분30초간 연설을 통해 미국의 자존심을 강조했다. ‘우리 국민, 우리 미래’라는 연설 제목 그대로다. 10여년간 끌어온 전쟁이 끝나가고 경제는 회복되고 있다고 선언했다. 그는 미국 헌법 서두에 나오는 ‘우리 국민은’(We the People), ‘함께’(together)라는 단어를 수차례 썼다. 이를 통해 “하나의 국가, 하나의 국민으로 함께 행동해야 한다”고 역설했다. 소수만이 잘사는 미국이 아니라 다수가 제 역할을 하는 미국을 꿈꿨다.

미국처럼 우리 대통령 취임식도 축제로 즐길 수 있는 문화가 조성됐으면 좋겠다. 미국 내에도 오바마 대통령에게 반대하는 이들이 분명히 있다. 하지만 오바마 대통령이 국민투표로 뽑힌 만큼 미국인들은 취임식을 진심으로 축하했다.

꼭 3주 뒤 우리나라에서도 대통령 취임식이 열린다. 대선은 이미 끝났다. 새로운 정부 출범을 축하하는 데 인색할 필요가 없다. 박근혜 대통령 당선인이 앞으로 5년간 국민을 하나로 모을 지혜를 발휘해 주길 기대해 본다.

박희준 워싱턴 특파원