진한 우정을 나타내는 이야기는 참으로 많다. 단단하기가 황금 같고 아름답기가 난초 향기 짙은 사귐이라는 뜻의 ‘금란지교(金蘭之交)’, 간과 쓸개를 서로에게 내보일 정도로 친근하다는 ‘간담상조(肝膽相照)’, 거스르지 않는 친구를 뜻하는 ‘막역지우(莫逆之友)’, 물과 물고기처럼 서로 떨어질 수 없는 사귐이라는 ‘수어지교(水魚之交)’, 관중과 포숙처럼 깊이 배려하고 도움을 주는 ‘관포지교(管鮑之交)’, 자신의 목을 베어 줄 수 있을 만큼 소중한 벗이라는 ‘문경지교(刎頸之交)’, 자기를 알아주는 절친한 벗의 죽음을 슬퍼하는 ‘백아절현(伯牙絶絃)’까지 셀 수 없을 정도다.

모두 애틋하고 깊은 유래가 있다. 예컨대 ‘사기 관안열전(史記 管晏列傳)’에 따르면 중국 제(齊)나라에서 포숙은 자본을 대고 관중은 경영을 담당해 동업했으나 관중이 이익금을 독차지했다. 그런데도 포숙은 관중의 집안이 가난한 탓이라고 너그럽게 이해했다. 함께 전쟁에 나아가서는 관중이 세 번이나 도망쳤는데도 포숙은 그를 비겁자라 생각하지 않고 그에게는 늙으신 어머님이 계시기 때문이라고 변명해 주었다. 훗날 ‘관자(管子)’로 불릴 만큼 훌륭한 재상이 된 관중은 “나를 낳은 것은 부모이지만 나를 아는 이는 오직 포숙뿐이다(生我者父母 知我者鮑子也)”라며 공을 포숙에게 돌렸다. 역사가들은 친구를 위해 한없는 우정을 보인 포숙의 덕망을 높이 칭송하고 있다.

한데 친구 간 안타까운 일들이 끊이지 않고 있다. 한 고등학생이 학교폭력에 시달리다 또 투신자살했다는 소식이다. 동급생들에 의한 왕따와 폭력을 견디다 못해 스스로 목숨을 끊는 일은 초중고교를 가리지 않고 벌어진 지 오래다. 학교와 당국, 사회, 가정이 힘을 합해 사전방지에 나설 때다. 무엇보다 청소년들의 심성을 곱게 하는 교육에 힘써야겠다. 순자는 ‘학습을 통해 주변을 배려하는 덕을 쌓게 해야 한다(積習養德)’며 “배우지 않으면 사람의 도리를 알지 못한다(人生不學不知道)”고 역설한 바 있다.

황종택 녹명문화연구소장