경북 성주의 월항농협은 조합원이 생산한 참외를 2008년부터 롯데마트 전 지점에 납품하고 있다. 이전에는 유통업체를 거쳐 일부 지점에만 들어가 유통마진이 소비자가격에 포함됐다. 지역농협 특성상 도시 대형마트의 다양한 요구사항을 곧바로 수용할 수 없어 전문유통업체를 낄 수밖에 없었다.

하지만 2008년 농협중앙회가 롯데마트 측과 협상에 나서 품질과 공급을 관리하면서 신뢰도를 높이자 달라지기 시작했다. 농민이 생산한 참외가 선별과정을 거쳐 곧장 마트에 납품돼 가격이 낮아지고 품질 만족도가 높아져 소비자들의 구매가 늘었다. 월항농협의 참외는 롯데마트 전 지점으로 판매망이 늘었다. 월항농협 조합원들은 참외 10㎏ 기준으로 다른 참외 농가보다 1만원 정도 높은 수익을 얻고 있다.

농협중앙회는 농산물 유통단계를 축소하는 사업 외에도 판매망을 확대하는 대외마케팅 사업도 활발히 진행하고 있다. 유통단계를 축소하더라도 판매처가 적으면 효과가 크지 않기 때문이다.

농협중앙회는 2003년부터 대외마케팅 조직을 꾸려 유통업체를 대상으로 지역농협 농산물 전담 마케팅을 추진했다. 이전까지 지역에서 생산된 농산물은 대부문 중간상인이나 일부 지역농협을 통해 대형마트나 슈퍼마켓 등 판매처로 공급됐다.

이로써 농민과 소비자 모두 ‘윈윈’ 효과가 나타나고 있다. 우선 대형마트 등 소비지 거래처 마케팅을 농협중앙회가 전담해 산지 농협은 생산 및 품질관리에 주력할 수 있게 됐다. 또 그동안 판로가 없어 제 기능을 하지 못한 지역농협 유통센터의 가동률이 높아지면서 경제사업의 수익성이 개선되고 있다. 산지와 거래처 간 직거래가 늘면서 유통비용이 절감돼 농가들은 수입이 늘고, 소비자들은 좋은 품질의 농산물을 싼 가격에 구입할 수 있게 됐다. 농협중앙회가 대외마케팅 사업으로 올린 농산물 매출은 2003년 30억원에서 지난해 2974억원으로 100배 가까이 성장했다.

특히 6월부터 안성농식품물류센터 등이 개장되면 이 같은 사업은 더 확대될 것으로 예상된다. 농협중앙회 관계자는 “판매처 확보를 위해 단계적으로 마케팅 조직을 강화해 식품업체, 급식업체, 식자재업체 등에 농산물 공급을 확대할 것”이라고 말했다.

이귀전 기자 frei5922@segye.com