언어는 마음과 생각을 변화시킨다. 행동을 지배하고 운명을 결정한다. 인격이 배어 있는 격조 있는 말은 마음을 평안케 하고 지혜를 준다. 한데 우리 사회에선 비난과 야유, 상스러운 말이 범람하고 있다. 품격 없는 언어의 배설이다. 자신의 말에 책임질 줄 아는 사람은 생각 없이 말하지 않는다. 말의 파장을 알기 때문이다.

맹자가 “함부로 말함은 책임의식이 없기 때문이다(易其言也 無責耳矣)”라고 한 바가 뒷받침하고 있다. 말한다는 것은 약속을 뜻한다. 단순한 약속을 못 지키면 신의 없는 사람이 되고, 법적 구속력이 있는 약속은 송사(訟事)의 대상이 되기도 한다. 따라서 한 마디 말이라도 사려 깊게 해야 한다. 한 번 뱉은 말은 주워 담을 수 없기에 그렇다. “옥에 티는 갈아 없앨 수 있지만, 말의 결함은 어찌 할 수 없다(白圭之? ?可磨也 斯言之? 不可爲也)”라는 ‘시경’의 교훈은 오늘에도 울림이 크다.

국가인권위원회가 직장 내 폭언도 인권침해에 해당한다는 판단을 내놨다. 인권위는 수도권의 한 고등학교에서 교감으로부터 폭언과 괴롭힘을 당한 교사가 낸 진정을 받아들여 해당 학교에 시정권고 조치를 내렸다. 신체나 성과 관련된 부분이 아닌 언어폭력도 인격모독에 해당한다는 첫 권고가 나온 것이다. 언어폭력은 평생 트라우마로 남게 되는 경향이 있다. 심하면 삶에 대한 회의를 느끼게 되는 경우를 초래한다는 게 인권위의 해석이다.

말은 정말 생각하고 해야 한다. 오죽하면 전국시대 한비자가 ‘말하기의 어려움(難言)’을 들면서 “매끄럽게 하는 말은 뜻이 불충분하고(滑澤洋洋義不充) 완벽하고 질박한 말은 부드럽게 다듬지 않는다(愼完淳朴表無紅). 깊이 생각해 정직하게 말을 해도 진정 들으려 하지 않으며(思量正直非眞聽) 도리에 맞게 해도 역시 받아들여지지 않는다(義理全宜亦不通)”고 강조했을까. ‘막말’ 한 마디가 인간관계를 어렵게 하고, 세상을 시끄럽게 하기도 한다. 상대를 배려하는 경청과 소통이 중요하다.

황종택 녹명문화연구소장