일상 속에서 우리들은 ‘잡초 같은 놈’이라든지 ‘잡초 같은 인생’이란 말을 자주 하거나 들어본 적이 많을 것이다. 또한 시, 소설, 영화, 대중가요 등에서도 잡초는 ‘하찮은, 비참한 인생, 쓸모없이 생명력만 질긴’ 등의 부정적인 의미로 사용되고 있다.

그렇다. 잡초는 분명 생활주변에서 꽃가루를 날려 알레르기를 유발하기도 하고 정원이나 공원 등에 발생하는 조경을 해치기도 하며 한식과 추석을 전후하여 벌초에도 많은 시간과 비용을 지출하게 만들 만큼 짜증나게 하는 식물이다.

최근 잡초의 경제적 이용가치가 하나씩 발굴됨에 따라 잡초의 다양한 활용도를 밝혀내면서 우리의 생활에 이용되는 사례가 증가하고 있다. 예컨대 ‘이잡치잡’(以雜治雜·잡초로 잡초를 잡는다)을 위한 생물적 방제의 소재나 차세대 바이오 에너지의 원료로서의 역할도 수행하고, 한의학이나 민간요법의 약제나 건강식품과 별미음식으로 재탄생되는 역할도 하며, 공기 및 수질 등 환경정화와 천연염색 재료로도 활용되고 있다는 것이다. 이런 역할을 보면 세상엔 쓸모없는 풀과 식물은 없다는 생각을 하게 된다.

따라서 향후 잡초가 주는 해악을 최소화하고, 이점을 강화하기 위해서는 먼저 잡초를 농업 및 경제활동에 방해가 되는 존재로서만 보지 말고, 미개발된 식물자원으로 인식하는 자세가 필요할 것이다. 또한 잡초의 위해성과 기능성을 모두 고려하는 전방위적인 연구가 이루어져야 할 것이며 아울러 지역마다 잡초의 분포와 부르는 이름이 다른 점을 활용해 스토리텔링과 연계한 지역 문화사업 소재로 활용하여 농촌과 농가의 경제적 부가가치로도 활용하면 좋겠다.

박섭·농협 창녕교육원 교수