21세기 들어 세계의 전장에는 로봇이 널리 사용되고 있다. 주로 정찰, 폭탄 탐지 등의 임무를 수행하는 로봇들이다.

미국 온라인 매체 와이어드닷컴에 따르면 아프가니스탄 전쟁에는 지상 로봇 2000여대가 활약한 것으로 추산된다. 50개 부대 중 1개 꼴이다. 이들 로봇은 폭탄을 감지하고 매설된 폭탄을 폭파하거나 검문소에서 수상한 차량을 검사하는 역할을 한다. 다른 역할을 하는 무인 지상 로봇도 많지만 세부적인 기능은 기밀로 분류된다.

앞서 이라크 전쟁 때부터 크게 활약해온 감시·정찰 로봇인 팩봇은 21세기형 전쟁 판도를 바꿔놨다는 평가를 받았다. 작고 가벼워 보병이 등에 짊어지고 있다가 필요할 때 쓸 수 있다.

폭탄 탐지용 로봇인 마크봇은 이라크 전쟁 폭탄 매설 때 입는 미군의 피해를 줄였다. 집게팔 대신 총기 거치대가 달린 무장로봇 스워즈도 이라크 전쟁에 첫 전투 로봇으로 투입돼 큰 공을 세웠다.

공중 로봇, 즉 드론(무인기)은 무인 정찰과 공격 임무까지 수행하며 훨씬 널리 쓰인다. 미국은 파키스탄, 아프가니스탄, 예멘 등에서 MQ-1 프레데터 등의 드론을 사용하고 있다. 미국 네바다주 기지에서 조종사가 원격으로 목표물을 지정하면 무인기는 미사일을 발포해 중동 지역에 공격을 한다. 프레데터 외에 프레데터의 개량형 리퍼와 글로벌호크 등도 배치돼 있다.

다수의 무인기를 보유하고 있는 이스라엘은 1982년 레바논 공습 때부터 무인기를 실전에 배치했다. 사람의 명령 없이 선제공격을 할 수 있는 하피가 대표적이다. 하피는 데이터베이스에 등록돼 있지 않은 레이더 신호가 잡히면 곧바로 돌진해 자폭하도록 프로그램 돼 있다.

백소용 기자 swinia@segye.com