동양인이 흔히 접하는 한마디가 있다. “배우고 때때로 익히면 또한 즐겁지 아니한가(學而時習之不亦說乎)?”

바로 ‘논어’의 첫 구절이다. 공자는 기회 있을 때마다 배움을 강조했다. 그러나 그의 배움은 탁상공론이 아니었다. 공자는 이론 공부인 ‘학(學)’과 직접 실습해보는 ‘습(習)’을 구분해서 언급하고 있다. 공자가 이야기하는 배움의 실체는 글공부 이후 구체적인 행동규범인 ‘예(禮)’였다. 실천적 배움이다. 때문에 그는 이런 멋진 카피를 만들었다. “뭔가를 좀 배워서 아는 이보다 그 실체를 좋아하는 사람이 돼야 한다. 또 그 자체를 즐길 줄 아는 사람이 돼야 한다(知之者不如好之者 好之者不如樂之者).”

배움의 핵심은 그것을 실천하는 능력을 얻어 자신의 꿈을 펼쳐나가는 데 있다. 그렇다. 모든 일을 일으키는 주체는 사람이다. 집안이 번창하려면 ‘인물’이 나야 한다. 기업이 발전하려면 ‘인재’를 확보하고 육성해야 하며, 국가가 흥하려면 ‘인물과 인재’가 넘쳐나야 하는 법이다. ‘관자’는 “하나를 심어 하나를 거두는 것은 곡식이고(一樹一穫子穀也), 하나를 심어 열을 거두는 것은 나무이며(一樹十穫子木也), 하나를 심어 백을 거두는 것은 사람이다(一樹百穫子人也)”라고 할 정도로 교육을 강조했잖은가.

한데 교육에 짙은 그늘이 드리워져 있다. ‘개천에서 용’이 나올 수 없는 구조가 되어 버린 것이다. 과거 한국 사회는 집안이 가난하고 부모가 변변치 못한 자식도 공부만 잘하면 성공할 수 있었다. 그러나 이젠 교육이 오히려 계층 이동의 사다리를 걷어차고, 부와 빈곤의 대물림을 고착화하는 통로로 전락했다는 지적이 나온다. 공교육의 제 기능 상실과 사교육 경쟁 속에서 부모의 경제력에 따라 교육 기회 자체가 달라진 탓이 크다.

우리의 미래 세대를 위해 교육의 기회균등은 주어져야 한다. ‘논어’는 “평등하면 가난이 없다(均無貧)”고 했음을 재인식해야겠다. 결과적 차이는 있어도 처음부터 차별해선 안 된다.

황종택 녹명문화연구소장