“경제적 여건에 관계없이 누구나 의지와 능력에 따라 고등교육 기회를 가질 수 있도록 힘쓰겠다.”

27일 취임한 곽병선 신임 한국장학재단 이사장의 일성이다. 2009년 5월 출범한 한국장학재단은 국가 장학사업을 통합 운영하고 학자금 대출과 보증 업무를 담당한다. 특히 ‘반값 등록금’과 같은 고등교육 안정화 중책을 맡은 기관으로 올해 사업비만 7조원에 달한다. 재단을 이끌 3년 임기(1년 연임 가능)의 이사장 자리가 매우 중요한 이유다.

하지만 이 자리에 ‘낙하산인사’ 공식이 굳어지는 것 같아 씁쓸하다. 곽 이사장은 자타가 인정하는 박근혜 대통령의 ‘교육 과외교사’다. 경인여대 총장이던 2007년에는 한나라당(현 새누리당) 대선 경선 후보인 박 대통령의 교육정책 자문에 응했고 지난 대선 때는 전면에 나서 박 대통령을 도왔다. 대선 캠프 행복교육추진단장과 대선 후 대통령직인수위원회 교육과학분과 간사를 맡아 ‘박근혜표’ 교육정책을 주도했다.

이 때문에 새 정부 첫 교육부 장관에 거론될 만큼 교육계 실세로 떠오른 것은 전혀 어색하지 않다. 교육부에 따르면 이번 제2대 이사장 공모 경쟁률이 9대 1이었다고 한다. 재단 임원추천위원회의 심사·추천과 교육장관 제청 등의 선임 절차가 있지만 요식행위에 그쳤을 것으로 짐작된다.

전임인 이경숙 초대 이사장의 이력도 닮은꼴이다. 숙명여대 총장 출신인 이 전 이사장은 과거 이명박정부 대통령직인수위원장으로 전격 발탁돼 총리 물망에 오르기도 했다. ‘아륀지(오렌지)’로 상징되는 영어몰입교육 논란에 발목이 잡혔지만 초대 이사장으로 보상을 받았다. 결과적으로 ‘이명박의 여자’가 있던 재단 수장 자리가 ‘박근혜의 남자’로 대체된 것이다.

교육계 안팎에서는 “장관보다 힘센 이사장이 잇따라 들어앉은 장학재단을 교육부가 제대로 관리·감독할 수 있을지 의문”이라는 지적도 나온다. 교육 문제에 정통한 곽 이사장의 자질과 능력을 폄하할 의도는 조금도 없다. 다만 “권력 입김에 관계없이 누구나 의지와 능력에 따라 이사장이 될 기회를 잡을 수 있는 한국장학재단”이 돼야 한다는 주문을 하고 싶을 뿐이다.

이강은 사회부 기자  kelee@segye.com