한국의 대권주자가 미국 워싱턴을 방문하면 예외 없이 이곳에 상주하는 한국 특파원과 간담회를 한다. 최근에 치러진 대선 본선과 예선에 출전했던 박근혜, 정동영, 손학규, 정몽준, 김문수 그리고 차기 후보군에 올라 있는 송영길, 안희정 등이 대표적인 인물이다. 기자는 이 정치인들이 초청한 만찬 자리에 모두 참석했었다. 만찬 간담회는 늘 워싱턴 인근에 있는 한국 음식점에서 열렸다.

기자는 이때 인상적인 광경을 목격했다. 박근혜 대통령이 2007년 2월 헤리티지재단 연설 등을 위해 미국을 방문했을 당시에 열린 특파원 간담회 자리가 끝나갈 무렵이었다. 그 음식점 종업원들이 일제히 몰려나와 박 대통령에게 다가가더니 사인을 해 달라고 요청하고, 사진을 함께 찍어 달라며 줄을 서기 시작했다. 그 대열에 한 특파원도 쭈뼛거리며 합류했다. 그의 사인을 받고, 사진을 찍은 식당 종업원들의 만족스런 표정을 지금도 잊을 수가 없다.

식당 종업원들이 이렇게 특정 정치인에게 기를 쓰고 몰려든 것은 그때가 처음이자 마지막이었다. 기자는 그때 그가 왜 3김 시대 이후에 고정표를 쥐고 있는 부동의 대세인지 알 수 있었다. 선거의 여왕이라는 말이 언론의 과장법이 아니라는 사실도 알았다. 그는 누가 뭐래도 정치인의 최고 자산인 ‘매력’을 과시하고 있었다.

박 대통령은 취임 100일을 맞아 그 치명적인 매력을 여전히 발산하고 있을까? 이 질문에 ‘글쎄’라며 고개를 갸우뚱하는 국민이 적지 않은 듯하다. 대통령 당선인 시절과 집권 초반 인사 실패와 불통 이미지로 그 매력의 빛이 바랬다는 게 대체적인 평가이다. 그가 정치적인 추진력을 회복하고, 국정 현안 해결을 위한 드라이브를 걸려면 자신의 자산인 매력을 되찾아야 한다.

미국의 버락 오바마 대통령도 집권 2기 초반에 소통 부재와 보수단체 표적 세무조사 문제 등으로 고전하고 있다. 오바마 대통령이 현재의 난국을 타개하려고 꺼내 든 카드가 ‘애교 공세(charm offensive)’이다. 공화당 지도자들과 함께 식사를 하거나 골프를 치는 게 대표적인 사례이다. 오바마 대통령의 핵심 참모들도 미소전략에 적극 가담하고 있다. 집권 2기 백악관 비서실장을 맡은 데니스 맥도너는 오바마 대통령이 미처 만나지 못하는 여야 의원들과 연쇄 접촉을 하고 있다. 올해 43세로 톰 대슐 전 민주당 상원 원내총무 비서관 출신인 맥도너는 2월 취임한 이후에 백악관 비서실 문을 활짝 열어 놓은 채 뻔질나게 의회를 들락거리고 있다.

오바마는 언론에 대한 애교 공세의 책임을 제이 카니 백악관 대변인에게 맡겼다. 시사주간지 타임의 기자 출신이지만 백악관 기자들에게 다소 딱딱하게 군다는 평가를 받아온 카니 대변인은 최근에 태도를 싹 바꿨다. 기자의 질문을 받으면 “좋은 질문이네요”를 연발한다. 워싱턴포스트는 “백악관 대변인실과 기사실 간에 새 데탕트가 조성됐다”고 평가했다.

박 대통령도 최근 애교 공세에 신경을 쓰는 것 같다. 이정현 정무수석을 홍보수석으로 이동시킨 것은 언론 및 국민과의 소통을 강화하겠다는 포석으로 해석된다. 박 대통령의 ‘복심’이라는 평가를 받고 있는 이 수석은 출입기자와 스킨십을 확대하는 등 소통 행보에 나서고 있다. 그의 행보는 신선하다. 그러나 애교 공세가 정치적인 위력을 발휘하려면 박 대통령 본인이 직접 나서야 한다.

미국에서 최근에 가장 성공한 대통령으로 꼽히는 공화당의 로널드 레이건과 민주당의 빌 클린턴의 공통점은 자신들이 애교 공세의 최전선에 직접 뛰어들었다는 점이다. 두 사람 모두 완벽한 정치인은 아니었다. 그렇지만 국민과 국민을 대변하는 정치인과의 ‘소통’을 가장 중요하게 여겼기에 그들의 약점 대신 장점이 부각되고, 그것이 지도력으로 이어져 평화와 번영의 시대를 구가했다. 이제 우리도 국민의 가슴속으로 파고드는 박 대통령의 그런 애교 공세를 보고 싶다.

국기연 워싱턴 특파원