지난 21일 밤 10시30분. 영국 BBC방송은 1979년부터 계속된 간판 토론 프로그램 ‘퀘스천 타임’을 내보냈다. 영국 출장 중 우연히 호텔에서 TV를 통해 본 퀘스천 타임은 호기심을 자극했다. 보리스 존슨 런던 시장이 5명의 패널 가운데 한 명이었기 때문이다. BBC는 프로그램 이름을 퀘스천 타임 대신 ‘퀘스천 런던’으로 달았다.

존슨 시장은 영국 보수당에서 차기 총리감으로 거론된다. 그동안 한국에서 방송된 ‘대통령과의 대화’나 ‘시장과의 대화’가 떠올랐다. 국민이 예상에서 크게 벗어나지 않는 질문을 하면 대통령이나 시장이 준비된 답을 하는 형식이겠거니 했다. 예상은 빗나갔다. 런던 시민들의 질문은 거칠 것이 없었다. 한 학생은 “졸업을 앞두고 있는데 런던 집값이 너무 비싸 독립할 엄두가 안 난다”며 “사회의 출발선에 선 나를 신용불량자로 만들 생각이냐”고 따져물었다. 존슨 시장은 곤혹스러운 표정이 역력했다. 토론 막바지에는 ‘멘붕’ 상태에 빠진 듯했다. 무언가를 말하려 했지만 그러지 못했다. 사회자는 “우린 프로그램을 마쳐야 하고 당신은 충분히 기회를 가졌다”고 말했다. 그러더니 입에 손가락을 대고는 ‘쉿!’이라며 마치 어린아이 다그치듯 시장 발언을 막았다. 신사의 나라는 결코 토론 앞에서 신사가 아니었다.

다음날 신문을 찾았다. 토론에 대한 평가가 있으리라 기대했다. 하지만 토론에 대해 보도한 언론사는 한 곳도 없었다. 자연스러운 일이란 이유다. 한 런던 시민은 “보리스는 원래 동작이 큰 사람”이라며 웃었다. “중요한 건 그가 공격을 받았다는 게 아니라 그 과정에서 어떤 이야기가 나왔느냐는 것”이라고도 했다.

영국인들은 격렬한 토론을 벌이더라도 두 가지를 꼭 지킨다. 상대의 말을 듣는 것과 상대의 입장을 존중하는 것이다. 화를 내는 행위는 상대 입장을 존중하지 않는 것으로 여긴다. ‘화’란 상대의 의견이 자기 의지대로 되지 않는 데 대한 어리광이기 때문이라고 한다. 따라서 화를 내는 사람은 토론의 규칙을 어긴 패자가 된다. 이런 암묵적 규칙 때문인지 영국인의 토론에는 비교적 ‘뒤끝’이 없다.

정선형 국제부 기자

영국의 토론문화가 하루아침에 생겨난 것은 아니다. 런던 중심가의 공원 하이드 파크 내 ‘스피커즈 코너’는 이러한 토론문화의 밑바탕이다. 런던 시민들은 이곳에서 자기 의견을 자유롭게 표현하고, 토론을 벌인다. 때론 말도 안 되는 주장이 난무한다. 하지만 이 과정에서 이들은 듣는 법을 배우고 자유롭게 말하는 용기도 얻는다. 토론은 우리나라의 구청에 해당하는 ‘카운슬’에서도 자주 이뤄진다. 시민들이 지역에 바라는 사항을 이야기하고 카운슬의 공무원들과 해결책을 찾는 과정에서 토론을 벌인다.

우리가 열심히 토론을 하던 때는 언제일까. 안타깝게도 고교 시절 장학사가 방문하던 날의 윤리시간 정도밖에 기억나지 않는다. 유명인들의 토론을 제외하면 ‘전시용 토론’이 더 많은 게 현실이다. 시민의 돌직구에 시장이 진땀을 빼는 사회가 부러운 이유다.

정선형 국제부 기자