새의 깃처럼 가벼운 것이 없다. 그러나 ‘깃도 많이 싣게 되면 배가 가라앉고, 가벼운 것도 쌓이면 수레의 굴대(軸)가 무너진다’는 말이 있다. 즉 조그마한 나쁜 버릇이라도 거듭되면 크나큰 죄악을 저지르게 된다는 뜻이다.

반면 선하고 좋은 일을 하는 이는 언젠가 보답을 받게 돼 있다. 일하는 과정에 잠시 오해를 받기도 하지만 이내 이해되고 더 큰 신뢰를 받게 된다. 전국시대 제나라 위왕(威王)은 순우곤을 초나라에 보내 구원을 청하고 안으로는 정치를 개선해 나갔다. 먼저 즉묵(卽墨)땅을 지키는 대부를 불러 “경이 즉묵을 지키게 된 이래 소문이 안 좋았다. 그래서 사람을 보내 알아봤더니 들녘은 개척이 잘 되고, 백성들은 살림이 넉넉해졌고, 관청 사무도 지체없이 잘 하고 있는 것을 알았다. 경의 치적이 훌륭한데도 나쁜 소문이 난 것은 좌우에 있는 사람들에게 뇌물을 주지 않았기 때문이다. 참으로 청렴하다”며 칭찬하고 일만 호의 땅을 주었다.

반면 아(阿) 땅의 대부는 칭찬하는 말이 들렸다. 위왕이 알아보니 정반대였다. 논밭은 묵고 백성의 살림은 피폐했다. 간신들을 가까이하고 환심을 샀던 것이다. 위왕은 아의 대부와 간신들의 목을 잘랐다.

다산 정약용은 ‘목민심서’에서 이렇게 타일렀다. “청렴하다는 것은 천하의 큰 장사다. 그런 까닭에 크게 탐욕한 사람은 반드시 청렴하다. 사람들이 청렴하지 못한 까닭은 그의 지혜가 모자라기 때문이다(廉者天下之大賈 故大貪必廉 人之所以不廉者 其智短也).”

우리나라 부패수준이 아시아 발전국 중 최악인 것으로 나타났다. 홍콩 민간연구소 정치경제리스크컨설턴시(PERC)가 아시아 17개국에서 근무하는 외국인 기업가 2057명을 대상으로 실시한 부패체감도 조사에서 한국은 부패순위 8위를 차지했다고 한다. 대가성·직무관련성이 없더라도 100만원이 넘는 금품을 받으면 징역형이나 벌금형에 처하도록 규정하는 ‘김영란법’의 제정·시행이 화급하다. 부패고리를 끊는 게 선진국으로 가는 지름길이다.

황종택 녹명문화연구소장