공자는 주유천하하면서 경륜을 펼치려 했지만, 여의치 않자 67세 되던 해 고국인 노나라로 돌아왔다. 그는 제자들을 가르치면서 ‘서경(書經)’을 다시 편찬했다. 젊었을 때 이 책을 읽고 꿈에 불탔던 시절이 엊그제 같기만 했다. 회한 속에 서경을 재편찬한 뒤 공자는 시(詩)를 들추었다. 옛 시는 모두 3000편이었다. 공자는 이를 305편으로 간추렸다. ‘시경’과 ‘서경’이 공자의 손으로 다시 정리되고 고쳐진 셈이다.

그럼 공자가 가장 즐겨 읽던 책은 무엇일까. ‘주역(周易)’이었다. 공자는 우주생성 등 삼라만상의 원리를 담고 있는 주역 책을 읽고 또 읽었다. 책 맨 끈이 닳아 끊어지면 다시 매어 읽었다. 이러기를 세 번이나 했다. 위편삼절(韋編三絶)이다. 제자들을 가르치기에 앞서 자신이 풍부한 공부를 하기 위해 얼마나 노력했는지를 알게 한다.

훗날 당나라 때 대문장가인 한유(韓愈)가 “학업은 부지런히 분발하는 데서 정밀해지고 장난스럽게 하는 데서 거칠어진다. 행동은 신중하게 생각하는 데서 성공하고 게으른 데서 실패하게 된다(業精於勤 荒於嬉 行成於思 毁於隨)”고 말한 것은 공자의 솔선모범적 정진이 영향을 미쳤다고 하겠다. 물론 스승의 가르치는 열정 못지않게 제자의 힘써 배우려는 열성이 있어야 학문적 성취가 있게 마련이다. 그래서 ‘예기(禮記)’에도 “옥은 가공하지 않으면 그릇을 이룰 수 없고, 사람은 배우지 않으면 삶의 이치 곧 도를 알 수 없다(玉不琢 不成器 人不學 不知道)”고 했던 것이다.

교수직의 권위가 떨어지고 있다는 비판 여론이 높다. 전공 분야를 깊이 연구하고 학생들을 가르치는 ‘전임교수’와는 태생부터 다른 온갖 종류의 ‘비전임교수’가 경력관리 및 선거출마용, 소일거리 등으로 이용되고 있다는 것이다. 다양한 현장경험을 학생들에게 전수하는 순기능이 없지 않지만, 전임교수가 되려는 이들의 일자리를 빼앗고 질 좋은 교육을 받아야 하는 학생들이 피해를 보고 있다는 지적이다. 교수직의 권위를 되돌려야 할 때다.

황종택 녹명문화연구소장