공군 제18전투비행단(강릉비행단)은 6·25전쟁 당시 우리 공군의 단독 작전을 최초 수행한 곳으로 ‘빨간 마후라’의 정신적 고향이다. 현재도 북한의 남침에 대비한 전진기지로 남아 있다. 1970년대 도입된 F-5E/F 전투기는 강릉비행단과 생사고락을 함께 했다. 공군 비행단 가운데 가장 많은 조종사들이 비행 중 사고로 운명을 달리했다. 동해안이란 지형적 특성과 노후화된 전투기 영향이 컸다.

지난 6일 강릉비행단 소속 205전투비행대대가 이 ‘고물’ 전투기로 35년10개월 동안 13만시간 무사고 비행이라는 대기록을 달성했다는 소식이 전해졌다. 공군은 1개 대대가 한 종류의 전투기만을 운용해 이뤄낸 무사고 기록으로는 세계적으로도 유례가 없는 일이라고 했다.

무사고 비행을 이뤄낸 조종사들과 정비사들의 각고의 노력이 빚은 결과라는 점에서 박수받을 일이다.

하지만 속내를 들여다보면 아쉬움이 적지 않다.

예산 부족으로 수명주기에 맞춰 제때 신형 전투기로 교체해주지 못하는 서글픈 현실 때문이다.

전투기의 설계 수명은 보통 30년이다. 1974년부터 80년까지 160대가 도입된 F-5E/F의 수명은 31년이었다. 205전투비행대대에 F-5E/F가 도입된 때가 77년이었다. 수명주기를 고려할 때 2008년쯤 비행이 종료됐어야 했다.

공군 관계자는 “F-5E/F의 수명주기를 늘리기 위해 2005년부터 2011년까지 전투기 기골보강사업을 펼쳤다”면서 “단종된 부품을 얻기 위해 이미 도태된 다른 기체를 분해하거나 직접 제작해 사용한 적도 있었다”고 고충을 털어놨다.

경제협력개발기구(OECD) 국가 가운데 F-5E/F 전투기를 현재까지 운용하는 국가는 드문 편이다. 냉전시대 유물로 남은 F-5E/F의 비행 모습을 보기 위해 전 세계에서 사진 작가들이 강릉을 찾는다는 얘기도 들린다. 무사고 기록도 좋지만 조종사들의 사기를 고려해 서둘러 도태시켜야 한다. 공군이 답보 상태인 한국형전투기(KF-X) 사업과 차기전투기(F-X) 도입사업의 결정을 재촉하는 이유도 여기에 있다.

박병진 군사전문기자 worldpk@segye.com