‘영어유치원에 근무해 봤는데, 영어로만 말하게 하니 궁금한 것 많고 호기심 많고 표현하고 싶은 것 많은 아이들 입에 보이지 않는 재갈을 물리는 것 같더라’, ‘정부는 말로만 창조경제를 외치지 말고, 창의인재 망치는 사교육 문제부터 해결하라. 아이들 교육이야 어찌 되든 나중에 일꾼으로 써먹기만 하면 된다는 것인가?’, ‘불안마케팅! 바로 그거였군요, 마땅히 단어가 떠오르지 않았는데…. 속으로는 이게 아닌데 하면서도 (업체 주장이) 맞는가 싶어 따라가던 제가 한심하게 느껴지네요’

세계일보가 지난 5일부터 3회에 걸쳐 연재한 ‘영유아 사교육 광풍’ 기사를 읽은 독자들의 반응은 뜨거웠다. 기사에 나간 사례보다 더한 것도 많다는 댓글도 많이 눈에 띄었다. 이 기사를 보고도 교육당국이 지금처럼 ‘강 건너 불구경’하듯 한다면 교육부와 각 교육청은 아예 간판을 내려야 한다는 말까지 나왔다.

중고교생 학원·과외 위주였던 사교육 시장이 이제는 혼자 앉아 있기도 어려운 3∼6개월 영아에게로 내려왔다. 이러다가는 ‘영재를 만드는 태교 학원’도 생겨날 판이다. 기상천외한 사교육 상품이 등장하고 있는 것은 그만큼 이 시장이 포화상태라는 방증이다. 아기들에게 기저귀 떼는 법을 가르쳐주는 프로그램마저 ‘자기력 향상’이라는 이름으로 판매되는 실정이다.

윤지로 사회부 기자

유아 영어학원(일명 영어유치원)과 놀이학원(놀이학교)은 ‘걷는 공교육 위에 뛰는 학부모, 뛰는 학부모 위에 나는 사교육’ 구조의 결정판이다. 유치원 수업에 성이 안 찬 부모들이 너도나도 학원으로 자녀들을 보내자 교육당국은 4∼5년 전부터 예체능에서 영어까지 단계적으로 유치원 방과 후 특별활동 수업 허용 범위를 넓혔다. 사교육 수요를 공교육 안으로 끌어들이려는 의도인데, 유아 영어학원 등은 이를 비웃기라도 하듯 노골적으로 영어 몰입식 교육, 수학·과학 선행학습을 하고 있다.

우리나라 발전에 부모들의 남다른 교육열이 한몫했음은 주지의 사실이다. 그러나 열정이 욕심으로, 욕심이 광적인 집착으로 변하는 사례가 갈수록 늘고 있다. 상황이 이렇게 된 데는 정부 등 관계당국의 안이한 인식 탓이 크다. 유아 영어학원·놀이학원 등이 하루 예닐곱 시간씩 아이들을 모아놓고 유치원 행세를 하고 있지만, 뾰족한 제재 수단을 찾지 못하고 있다. 고작 상호에 유치원 또는 이와 유사한 명칭을 쓰지 못하도록 한 것뿐이다.

유아용 교재가 선행학습을 부추기고, 횡포에 가까운 업체들의 영업행위가 판을 치지만 교육청과 소비자보호원, 공정거래위원회 모두 내 일이 아니라며 팔짱만 끼고 있다. 사교육업체마저 스스럼없이 ‘영유아 시장은 단속 사각지대’라고 말할 정도다. 관계 당국은 언제까지 이 같은 광풍을 지켜만 볼 것인가.

윤지로 사회부 기자 kornyap@segye.com