교육의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. ‘한서(漢書)’에 “자식에게 광주리에 가득 찬 황금을 물려주는 것이 한 권의 경서를 가르치는 것만 못하다(黃金滿? 不如敎子一經)”고 경책한 바가 잘 말해 준다.

전한 때 위현(韋賢)이라는 사람은 학문이 높고 겸손하며 청빈했다. 선제는 전 임금의 스승이었던 위현을 승상으로 모셨다. 위현은 나이 팔십을 바라보자 임금에게 빌어 벼슬을 내려놓고 낙향했다. 위현에게는 아들이 넷 있었는데 재물은 없이 귀한 책들을 넘겨줬다. 맏아들은 일찍 죽었지만 현령을 지냈고, 둘째는 동해태수, 셋째는 고향을 지키고, 넷째는 승상까지 올랐다. 이를 두고 산동에서는 “자식에게 만 냥을 물려주는 것이 책 한 권을 넘겨주느니만 못하다”는 속담이 생겨났다.

훗날 ‘주자’는 배움의 중요성을 이렇게 강조했다. “오로지 배운 사람이 훌륭해지는 것을 보았으며, 배운 사람이 뜻을 이루지 못하는 것을 보지 못했다(惟見學者顯達 不見學者無成).”

정부는 내년부터 고교 무상교육을 단계적으로 시행해 2017학년도까지 전면 실시하기로 했다. 그럴 경우 학생들은 입학금과 수업료, 학교운영지원비 등을 전면 지원받을 수 있게 된다. 일반계 고등학교 학생의 경우 연간 170만∼200만원 정도의 교육비 부담을 줄일 수 있을 것으로 보인다. 다만 소요재원 3조4000억원의 재원 마련이 강구돼야 할 과제로 지적되고 있다.

사정이 여의치 않더라도 고교 무상교육은 빠르면 빠를수록 좋다. 우리의 미래 일꾼들을 키우기 위해서는 교육투자를 과감히 해야 한다. 공교육의 역할이 커야만 학부모의 허리를 휘게 하는 과도한 사교육비도 줄일 수 있다. 인재를 모으려면 돈을 써야 하는 것이다. 그래야만 인재 한 명이 ‘10만명을 먹여 살리는’ 일자리를 제공하고, 우리의 미래는 희망이 넘치게 될 것이다.

황종택 녹명문화연구소장