주자(朱子)는 ‘유학의 중흥조’로까지 불릴 정도로 대학자였다. 800여 년 전 송나라 때 그가 지은 것으로 알려진 ‘권학문(勸學文)’은 특히 청소년·청년 시기를 허비하지 말라고 당부하고 있다. “젊음은 쉽게 늙어지고 배움을 이루기란 어려우니, 촌음도 가볍게 여길 수 없네. 연못의 봄풀이 꿈을 깨기도 전에 이미 계단 앞 오동나무 잎은 가을소리를 내는구나(少年易老學難成 一寸光陰不可輕 未覺池塘春草夢 階前梧葉已秋聲).”

청춘의 시기에 관해 공자는 “나는 열다섯 살에 학문에 뜻을 두었고(吾十有五而志于學) 서른 살에 자립했다(三十而立)”며 나름의 인생 설계도를 제시했다. 세심한 라이프사이클이다. 청소년, 청년기를 잘 보내야 이후의 삶이 성공적일 것이라는 권유다.

한데 안타까운 일이 우리 사회 일부 청소년들을 중심으로 벌어지고 있다. 최근 청소년 범죄 증가와 온정적 판결 등으로 소년범을 수용하고 교화하는 소년원이 대부분 포화상태인 것으로 나타났다. 세계일보가 법무부 산하 범죄예방정책국 홈페이지에 소개된 전국 10개 소년원과 소년원 수용 전 단계인 서울 소년분류심사원 등 총 11곳을 전수조사한 결과 7곳이 수용 정원을 초과했다. 이 때문에 교화를 받아야 할 소년범이 별 다른 교화과정 없이 사회에 나와 재범으로 이어지는 악순환이 거듭돼 대책 마련이 시급하다는 지적이다.

‘사람은 열 번 변한다. 사람을 무시하지 말라’는 말이 있다. 폭군 주(紂)로 상징되는 은나라를 멸망시켜 주나라를 건국한 일등공신 강태공(姜太公)은 당시 나이 팔십이었다고 하잖은가. 하물며 앞길이 구만리 같은 젊은이가 한 번 실수로 좌절의 늪에 빠지도록 해선 안 된다. 우리가 보살피고 격려해서 미래를 열어줘야 한다.

‘세월을 낚는 낚시’를 하며 내공의 실력을 쌓다가 천하 평정의 큰 뜻을 이룬 강태공은 훗날 이렇게 말했다. “무릇 사람은 앞으로 닥쳐올 운세를 미리 내다볼 수 없고, 바닷물은 작은 그릇인 말(斗)로써 그 양을 계산할 수 없다(凡人不可逆相 海水不可斗量).”

황종택 녹명문화연구소장