쌀을 주식으로 하는 우리와 식생활 문화가 비슷한 일본은 쌀 소비가 감소하자 2008년부터 쌀 소비 확대에 나서고 있다. 쌀 소비가 줄자 쌀 생산량이 감소해 식량자급률이 하락하는 상황으로 이어졌기 때문이다. 이에 일본은 대부분 수입에 의존하는 밀가루 소비량의 10%를 국내산 쌀가루로 대체하는 ‘R10프로젝트 (Rice Flour 10% Project)’ 등을 통해 쌀 소비를 늘리고 있다.
◆쌀 주산지에서 시작된 일본의 쌀 소비 운동
17일 농림축산식품부와 농협 등에 따르면 일본의 ‘R10프로젝트’는 쌀 주산지인 니가타현에서 2008년부터 시작됐다. 일본의 1인당 쌀 소비량은 1962년 118.2㎏에서 2009년 58.5㎏까지 떨어졌고, 식량자급률 역시 1965년 73%에서 최근에는 40%대로 하락했다. 니가타현은 매년 논 면적의 30%를 휴경하거나 밭작물을 재배해야 하는 상황에 직면했다.
니가타현은 유명 쌀 품종인 ‘고시히카리’를 가루로 만들어 밀가루처럼 사용해 소비를 늘리자는 차원에서 프로젝트를 시작했다. 쌀은 밀보다 딱딱해서 밀가루만큼 가늘게 분쇄되지 않는 특성이 있다. 니가타현 산하 농업종합연구소 식품연구센터는 쌀을 물에 담근 후 탈수해 분쇄하는 2단계 제분기술과 쌀을 효소액에 담가 부드럽게 한 뒤 탈수해 분쇄한 ‘효소처리 분쇄기술’을 독자적으로 개발해 특허를 취득했다. 입자가 30∼40㎛ 정도로 미세하고, 밀가루와 잘 섞이면서, 가공성이 뛰어난 쌀가루 제조가 가능해졌다.
이에 니가타현의 쌀가루 생산량은 2008년 300t에서 2011년 1만6300t으로 크게 늘었다. 사업이 효과가 있자 니가타현의 ‘R10프로젝트’는 지자체 최우수 사업으로 선정됐고, 전국 지자체로 퍼졌다. 현재 ‘R10프로젝트’를 추진 중인 지자체는 토야마현, 이시카와현, 후쿠이현, 도치기현, 아키타현 등이다.
◆민·관·산 협력으로 쌀 소비 확대 총력
정부 차원에서도 쌀 소비를 늘리기 위한 정책적 지원을 아끼지 않고 있다.
우선 쌀가루용 쌀 생산을 늘리기 위해 일본 정부는 2010년부터 ‘자급률 향상을 위한 전략작물 등에 대한 직접지원’ 방침을 정하고, 쌀가루용 쌀 생산시 10a당 8만엔(약 87만원)을 지원하고 있다. 이 같은 정책으로 쌀가루용 쌀을 생산하는 면적이 크게 늘었다. 2008년 전국 논 108ha에서 566t이 생산되던 쌀가루용 쌀은 2009년 2401ha에서 1만3041t, 2010년 4957ha에서 2만7796t으로 늘었다. 생산량으로 치면 2년새 4811%나 급증한 것.
일본 정부는 ‘R10프로젝트’가 전국적으로 정착될 경우 2020년 연간 491만t에 이르는 밀가루 소비량의 10%인 약 50만t을 쌀가루로 대체할 수 있을 것으로 예상하고 있다. 이는 식량자급률 향상은 물론 캐나다 등에서 수입되는 밀 수송에 따른 탄소배출량을 20만9000t 정도 줄이는 부수적 효과도 얻을 수 있다.
이를 위해 일본 정부는 쌀가루 제품을 보다 저렴하고 안정적으로 공급하기 위해 쌀가루 생산시설을 규모화하는 ‘쌀가루 생산시설 집적(集積) 구상’ 계획을 추진중이다. 니가타현 등 쌀 주산지에서 쌀가루 관련 기업들과 협력해 대규모 쌀가루제분공장과 밀가루 혼합공장시설, 식품가공업체, 쌀가루 저장시설 등을 한 곳으로 유도해 하나의 시스템으로 집적화하는 것이다.
또 정부는 쌀가루를 사용하는 식당과 식품기업에 홍보와 각종 정보 제공 등을 지원해주고 있다. 2008년 일부 식당이나 소규모 제빵업계에 불과했던 쌀가루를 사용한 제품생산에 협력하는 업체가 최근에는 규모 있는 우수기업(제빵·제과업체)과 레스토랑 등으로 참여가 확대하고 있다. 이 같은 기업의 참여는 다양한 쌀 가공식품 개발로 이어졌다. 쌀가루를 사용한 빵과 케이크, 쌀면 뿐 아니라 파스타와 우동 등 다양한 제품이 지속적으로 시장에 소개되고 있다.
이귀전 기자 frei5922@segye.com