해마다 10월이 되면 노벨상이 화제에 오른다. 스웨덴 한림원이 노벨의 유언에 따라 인류 복지를 위해 헌신한 사람에게 노벨상을 수여하기 시작한 것이 1901년이다. 벌써 100년이 훨씬 넘었다. 노벨상은 전 세계인을 대상으로 인종·지역·언어의 차이와는 관계없이 수상 후보자를 추천받는데, 심사과정이나 수상자 선정 방식 등에 대해서는 알려진 바가 없다. 하지만 노벨상은 지난 100년 동안 세계의 지성사에서 가장 높은 권위와 영예를 유지해 왔다.

노벨상 가운데 전 세계 언론의 관심을 모으는 것은 문학상이다. 세계 각국의 독자들이 문학상 수상작을 직접 읽은 경우가 많으니 그만큼 대중적인 환호를 받는다. 노벨문학상이 세계적인 관심사가 된 것은 1920년대에 들어서면서부터라고 할 수 있다. 아나톨 프랑스, 예이츠, 버나드 쇼, 베르그송, 토마스 만, 유진 오닐 등이 수상자가 되면서 노벨문학상의 권위와 영예를 인정받게 됐기 때문이다. 그러나 지난 한 세기 동안 노벨문학상이 서구 유럽의 문학에 집중돼 왔다든지, 서구 제국주의의 가치와 이념을 확산해 왔다는 비판도 없는 것이 아니다. 실제로 아시아 지역에서는 1913년 인도의 시인 타고르가 수상자가 된 후 일본의 가와바타 야스나리, 오에 겐자부로가 수상자가 됐고, 중국의 망명 극작가 가오싱젠과 소설가 모옌이 그 영예의 반열에 올랐을 뿐이다.

한국의 문학인들도 노벨문학상을 꿈꾸고 우리 독자들도 이를 간절하게 기대한다. 한국문학이 언제쯤 노벨문학상의 받을 수 있는지를 따져 묻는 이들도 적지 않다. 그렇지만 노벨문학상에 대한 환상을 가지기 전에 먼저 우리 자신에게 솔직하게 따져볼 일이 많다. 우선 한국문학이 세계의 독자들에게 두루 인정받을 수 있는 수준에 이르고 있는가를 냉정하게 평가할 필요가 있다. 우리에게 과연 인류의 보편적 가치를 진지하게 숙고하면서 이를 예술적으로 승화시켜 세계의 문단에 이름을 널리 알린 문학인이 얼마나 되는지도 다시 물어야 한다. 그리고 우리가 언제부터 한국문학이 세계의 독자들에게 두루 읽힐 수 있도록 외국어로 제대로 번역 출판하게 됐는지도 따져보아야 한다. 

권영민 문학평론가

1990년대 이전까지만 하더라도 한국문학은 세계문학의 영역에서 그 위치를 제대로 차지하지 못했다. 한국문학을 체계적으로 공부한 외국인 학자도 별로 없었고, 한국문학의 해외 번역 출판을 위해 일할 수 있는 전문적인 외국인 번역가도 찾기 어려웠다. 한국문학번역원이 설립돼 문학 작품의 해외 번역 출판 지원 사업을 전담하게 된 것이 채 20년도 되지 않는다. 최근에는 한국문학 작품이 외국어로 활발하게 번역 출판되고 있지만, 아직도 세계 각국의 대도시 큰 서점에서 한국문학 작품을 찾아보기는 쉽지 않다. 물론 중요 대학 도서관에는 한국문학 책을 비치한 곳도 있는데, 한국문학을 제대로 가르치지 않으니 그런 책에 관심을 갖는 사람이 별로 없다. 한국문학의 해외 번역 소개 작업은 아직도 초보 단계를 벗어나지 못하고 있다.

그렇지만 한국문학이 노벨문학상을 수상하지 못했다고 해서 예술적 수준이 뒤처져 있다고 실망할 필요는 없다. 노벨문학상은 세계문학의 수준을 따지는 척도가 아니며, 문학의 목표를 노벨문학상에 둘 수도 없는 일이다. 한국문학이 세계문학 속에서 자기 존재를 드러내고 세계의 독자를 상대로 그 가치를 인정받게 되면 노벨문학상의 영예도 자연스럽게 누릴 수 있는 것이다. 그러므로 노벨문학상에 대한 터무니없는 환상보다는 한국문학의 세계화 작업을 더욱 규모 있게 꾸준히 실천해 가는 방법을 먼저 생각해야 한다.

권영민 문학평론가

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