근래 유엔에서 ‘빈곤 퇴치의 해’를 정한 바 있다. 21세기에 이런 슬로건을 내걸었다는 것 자체가 삶의 무게가 얼마나 처절한지를 보여준다고 하겠다. 오늘날은 고대 로마인이나 성당(盛唐) 시대 중국인들이 누렸던 것보다 훨씬 풍요로움을 구가하고 있다.

하지만 절대빈곤층의 증대라는 어처구니없는 이상한 현상도 실재하고 있다. 고대에 비해 수백, 수천 배 생산력을 쌓았음에도 불구하고 빈곤 문제는 국가를 넘어 지구적 차원에서 해결해야 할 현안이 된 지 오래다. 물론 각국의 경제정책이 국민의 삶을 크게 좌우하는 것은 부인할 수 없다.

명나라 때 유학자이자 정치가인 구준(丘濬)은 저서 ‘대학연의보(大學衍義補)’에서 “한 나라를 다스리는 데 백성을 부양하는 것보다 더 급한 일이 없다(爲國者 莫急於養民)”고 단정한 바 있다. 더 일찍이 한나라 때 선비 가의(賈誼)는 ‘신서(新書)’에서 “신하는 백성을 부유하고 편안하게 함을 공으로 삼고, 백성을 가난하고 힘들게 하는 것으로 죄를 삼는다(以富樂民爲功 以貧苦民爲罪)”라고 강조했다.

그런데도 빈부차로 가난한 이들은 극심한 상대적 박탈감을 갖고 살아가고 있다. 최저생계비에 허덕이는 계층은 인간의 기본권마저 담보 받지 못해 사회갈등의 주된 원인이기도 하다. 이를 예견했을까. 2600여 년 전 ‘관자’는 “식량을 조절해 분배하니 어찌 부족하며 민심과 선비들의 뜻이 어찌 흔들리겠는가(制食均分何不足 民情士志曷移遷)”라고 말했다.

노동의 가치를 높여야 하는 당위와 재정의 한계가 있기에 무조건 정부가 다 도와주는 보편적 복지는 문제가 적지 않지만, 사회구조로 야기되는 빈곤은 정부 정책으로 해소토록 하는 게 위정자들의 책임이다.

오늘은 ‘세계 빈곤퇴치의 날’이다. 빈곤 문제, 이로 인해 파생되는 비인간적인 문제는 그 당사자만의 책임이 아니라 이 시대를 살아가는 우리 모두가 감당해야 할 몫이다. 소유에 대한 과도한 집착이 아니라 나눔의 실천이 요청된다.

황종택 녹명문화연구소장