“공교육으로 회귀하는 시대가 반드시 올 것입니다. 그게 맞는 방향이기 때문에 희망을 가져야 합니다.”

고재득(67) 서울 성동구청장

공교육에 대한 고재득(67) 서울 성동구청장의 신념은 확고했다. 이 때문에 민선 1∼3기와 민선 5기에 이르기까지 15년째 성동구청장으로 일하고 있는 그의 최우선 구정목표는 ‘으뜸교육도시’다. 임기가 8개월여밖에 남지 않은 시점이지만 먼 곳을 보며 신중하게 앞으로 나아가는 중이다.

고 구청장은 오랜 기간 몸담아온 만큼 구에서 가장 필요한 것이 보육, 교육에 관한 것임을 그 누구보다 확실히 알고 있었다. 지역 곳곳을 누비며 만난 주민들로부터 가장 많이 듣는 바람이기도 했다. 지역인재 육성에 나서는 한편, 교육 시설 인프라 구축에 힘써왔다.

가장 눈에 띄는 변화가 올해부터 2017년까지 107억원을 투입해 노후화한 학교 화장실 현대화에 나선 것이다. 고 구청장은 “화장실을 쓰려고 집에 다녀오는가 하면 양치질을 잘 안 하는 경우도 많은 상황 속에서 학교 생활에 제대로 집중하기 힘들 것이라는 생각이 들었다”고 말했다. 이에 양변기와 온수시설을 설치하고 석면 칸막이를 교체해 학생들의 불편을 최소화했다. 단순한 시설 개선이 아니다. 위생이 개선됨은 물론이고 학교폭력이나 청소년 흡연 등의 발생요인을 대폭 차단하는 효과도 기대할 수 있게 됐다.

도심에 인접한 지역임에도 성동구는 그동안 낙후된 지역에 속했다. 그러나 최근 주택환경이 개선되면서 젊은 층의 유입이 늘고 있는 추세다. 고 구청장이 “젊은 사람들이 오래 머무르려면 애 키우는 것만큼 중요한 게 없다”며 “교육과 보육만큼은 확실한 믿음을 주고 싶었다”고 말하는 이유다. 이를 위해 2015년까지 국·공립 어린이집 63개소 확충 계획을 세워 현재 39%인 공보육의 분담률을 60%까지 끌어올린다는 계획이다. 동별 장학회와 대학생들에게 저렴한 임대료로 제공하는 ‘해피하우스’까지 계산하면 유치원부터 대학까지 교육의 전반을 아우르는 셈이다. 또 지난해 성수도서관이 건립되면서 구내 모든 권역에 도서관이 들어서게 됐다.

남은 임기 동안 고 구청장이 꼭 성과를 올리고 싶은 사업 중의 하나가 바로 동호 독서당 복원이다. 조선시대에 인재 양성의 중추적인 역할을 담당했던 독서당을 복원해 공교육을 넘어 교육·문화의 중심지로서 구의 새로운 이미지를 구축하고자 한다는 구상이다. 고 구청장은 “왕십리의 지명에서도 모두가 알고 있는 것처럼 성동구는 역사적, 지리적으로 중요한 의미를 지니는 곳”이라며 “새로운 가풍을 세우듯 장기적 안목으로 구의 이미지를 재정립해 나가야 한다”고 말했다.

김준영 기자