매끈한 철판 너머에는 ‘그날의 상처’가 그대로 남아 있었다. 핵연료봉 인출 준비가 한창이었지만, 사고 후유증은 여전한 듯했다. 사고처리를 둘러싼 불안과 우려도 곳곳에서 느낄 수 있었다.

7일 주일 외국인 특파원 공동취재단이 1년 반 만에 후쿠시마 제1원전을 다시 찾았다. 일본 정부는 지난해 5월 사고 원전 내부를 처음으로 언론에 공개했다. 4호기에서는 다음주부터 핵연료봉 인출 작업을 시작된다. 수소폭발로 폐허 같던 이곳은 철판으로 둘러싸였고, 건물 위에는 대형 크레인이 설치돼 있었다.

도쿄전력 측은 4호기 원자로 건물 내부의 방사능 수치가 109μ㏜(마이크로시버트)라고 밝혔다. 연간 피폭량으로 환산하면 954.84m㏜(밀리시버트)로 일반인의 연간 피폭한도(1m㏜)의 900배가 넘는 수치다. 연료저장수조에 가까이 가자 공동취재단이 준비한 방사능 측정기 숫자는 283∼306μ㏜까지 치솟았다. 이곳에서는 핵연료봉 인출 준비 작업이 진행되고 있었다. 가로·세로 10m 크기의 연료저장수조에는 1533개의 핵연료봉이 있다고 한다. 크레인 등으로 수조에서 핵연료봉을 꺼낸 뒤 차를 이용해 ‘공유풀’이라는 시설로 운반하게 된다.

내년 말까지 작업이 이어질 예정이다. 도쿄전력은 “40여년이 걸리는 폐로작업의 2단계”라고 밝혔다. 오노 아키라(小野明·54) 후쿠시마 제1원전 소장은 “주변에서는 걱정하지만 우린 경험이 많아 위험하다고 생각하지 않는다”고 자신감을 나타냈다.

안전을 장담할 수 없다는 지적도 나온다. 연료봉 인출작업이 1년 넘게 이뤄지는 데다 수조 안에는 미세파편이 남아 있어 작업에 방해가 될 수 있다는 것이다. 1500개가 넘는 핵연료봉을 무사히 꺼내는 것도 쉬운 일이 아니다. 연료봉을 떨어뜨려 파손되면 방사성 물질이 대량 유출될 위험이 있다.

후쿠시마=후쿠시마제1원전공동취재단·김용출특파원 kimgija@segye.com