지나친 것은 미치지 못함과 같다. 과유불급(過猶不及)이다. 예컨대 세상사 질서를 잡기 위해선 법률이 필요하다. 하지만 법률로써 시시콜콜 금하는 일이 많다 보면, 백성은 불이익을 받는다는 생각 때문에 무엇을 해보려는 마음이 움츠러들기 마련이다. 활기를 잃게 되고 점점 더 궁핍해지게 된다.

‘논어’에 다음과 같은 대화가 나온다. 공자에게 자공이 물었다. “사(자장)와 상(자하)은 누가 더 현명합니까(師與商也孰賢).”

공자는 이렇게 답했다. “사는 지나치고 상은 미치지 못한다(師也過 商也不及).”

이에 자공이 “그럼 누가 더 낫습니까(然則師愈與)”라고 재차 묻자 공자는 “지나침은 미치지 못하는 것과 같다(過猶不及)”고 가르쳤다.

경제활성화를 위한 정부의 주문이 연일 터져나오고 있다. 현오석 부총리 겸 기획재정부 장관은 최근 “기업이 적극적인 투자와 고용에 나서주기를 당부한다”고 했다. 하지만 정부의 과도한 규제로 인해 기업이 투자 의욕을 잃고 있다는 지적이다. 투자의 발목을 묶는 규제는 2002년 7546건에서 현재 1만5069건으로 두 배나 불어났고, 올 들어서도 550여개의 ‘규제 가시’가 새로 생겼다고 한다. 이런 판국에 정부가 채근한다고 기업 투자가 일어날 수는 없을 것이다. 물론 기업은 적극 투자에 나서야 한다. 그렇다 해도 정부의 거듭된 독려는 합리적인 처신으로 보기 어렵다. 투자 활성화를 원한다면 기업이 투자할 수 있도록 먼저 ‘손톱 밑 가시’부터 빼주는 게 순서일 것이다.

‘장자’는 ‘(궁극적으로) 인간의 제도가 없어지니 자연의 도가 생겨난다(法滅道生)’며 “순리적으로 시대, 곧 때에 맞게 해야 한다(順理行時)”고 강조했다. 이에 앞서 ‘노자’도 “갖고 있는 게 가득 차는 것은 그러하지 못함만 같지 않다(持而盈之 不如其已)”라고 말했다. 성현들의 일관된 가르침은 지나침을 경계하고 때에 맞게 고치라는 것임을 알 수 있다.

황종택 녹명문화연구소장