협동조합기본법 시행 1년 만에 서울시 협동조합 신고수리 건수가 885건을 넘어섰다. 하루 평균 3.7건이 생겨난 셈이다. 그만큼 협동조합에 대한 높은 관심과 참여 열기를 알 수 있다. 협동조합이 우리 사회에 새로운 기업모델로 뿌리내리기 위해 아직 풀어야 할 과제가 많기 때문이다.

가장 많이 하는 질문 중 하나가 ‘설립할 때 무엇을 지원해 주는가’이다. 협동조합은 자주·자립을 기본이념으로 하고 있어 교육이나 컨설팅 등 간접지원을 원칙으로 한다는 답변을 하면 적이 실망하는 반응이 대부분이다. 협동조합도 하나의 기업인 만큼 사업모델 확립, 조합원 간 신뢰 등이 선행되지 않는다면 시행착오를 겪을 수밖에 없다는 것이 기존 협동조합 운영자들의 경험에서 나온 조언이다.

협동조합에 대한 또 다른 오해로 종종 결사체인가, 기업인가 혼동하는 경우가 있다. 전자는 사회통합 기능에 주목하는 것이고 후자는 경제 안정 효과에 비중을 둔 관점이다. 그러나 협동조합도 엄연한 사업조직이다.

협동조합의 정치화에 대한 우려도 있다. 협동조합이 특정 정당 활동이나 선거전략으로 이용될 것에 대한 걱정은 이해하지만 사업모델이 없는 상태에서 굳이 협동조합을 선거에 활용한다는 의견은 수긍하기 어렵다. 물론 협동조합기본법 제9조에도 공직선거 관여 금지가 명시돼 있다.

협동조합에 대한 기존 사회의 낮은 인식도 넘어야 할 산이다. 대기업이나 중견기업이 상생경제 모색에 동참한다면 새로운 사회적경제 모델이 생길 수 있으나 아직은 이들 기업의 관심과 참여가 낮은 것이 사실이다. 결국 협동조합이 대안경제로 제대로 평가받기 위해서는 빨리 뿌리내리는 것이 중요하다. 서울시는 1일로 협동조합법 1주년을 맞아 협동조합이 시민생활 속에 뿌리내리도록 맞춤형 지원 확대, 생활밀착형 모델 발굴 등의 노력을 기울이고 있다. 이제 갓 1년이지만, 우리 사회가 머리를 맞대고 협동조합 활성화에 힘쓴다면 서민경제에 활력을 불어넣는 ‘희망’이 될 것임이 분명하다.

오진완·서울시 사회적경제과 협동조합정책팀장