아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 야스쿠니(靖國)신사를 전격 참배함으로써 한국과 일본 간 서슬 퍼런 냉전의 막이 올랐다. ‘아시아 중심축 이동 전략’ 기치를 내걸고, 한·미·일 삼각동맹 체제의 복원을 노리던 버락 오바마 미국 대통령은 곤혹스런 입장에 처했다. 하와이에서 가족과 함께 휴가를 즐기던 오바마는 우선 캐럴라인 케네디 주일 미국대사를 통해 ‘일본에 실망했다’는 성명을 내도록 했다.

어찌 보면 오바마가 아베한테 뒤통수를 제대로 한 방 맞은 것 같다. 그러나 잘 따지고 보면 오바마는 이번 사태의 책임에서 결코 자유로울 수 없다. 오바마에게 ‘미필적 고의’가 있었다고 해도 할 말이 없게 됐다. 멀리 갈 것도 없이 2000년대 이후 미·일 관계를 보면 일본은 확실하게 미국의 등에 업혀 있을 때 불장난을 치고 있고 있다는 사실을 알 수 있다.

일본 총리의 야스쿠니신사 참배가 대표적인 사례이다. 2001년 4월부터 2006년 9월까지 총리로 재임한 고이즈미 준이치로(小泉純一郞)는 여섯 번 야스쿠니신사를 참배했다. 당시 미국 대통령은 조지 W 부시다. ‘사무라이’ 고이즈미와 ‘카우보이’ 부시의 우정은 학계의 연구대상으로 남아 있을 정도로 각별했다. 부시는 고이즈미를 텍사스 크로퍼드 목장으로 불러 휴가를 함께 보내고, 고이즈미가 좋아하는 엘비스 프레슬리 생가를 함께 방문하기도 했다. 당시 미 정부 당국자들은 스스럼없이 “아시아에서 일본이 최고 동맹국이고, 한국이 그다음”이라고 등수를 매겼다.

고이즈미의 뒤를 이어 아베가 2006년 9월 총리에 취임했다. 그러나 부시는 아베에게 싸늘한 시선을 보냈다. 당시 북한의 일본인 납치 문제가 북한 핵 문제의 걸림돌 중의 하나로 작용했고, 아베가 군대위안부 강제 동원사실을 부인하는 등 부시를 불편하게 만들었기 때문이다. 아베는 그런 부시를 의식한 탓인지 2007년 1차 내각 때 신사를 참배하지 못했고, 이것이 그에게 ‘천추의 한’으로 남았다고 한다.

국기연 워싱턴 특파원

그런 아베가 1년 전 다시 일본 총리가 돼 지난 2월 워싱턴을 찾았다. 부시와는 달리 오바마는 아베를 따뜻하게 맞아주었다. 이때부터 미·일 신밀월시대가 열리기 시작했다. 아베는 눈 딱 감고 친미 일변도 외교노선을 추진했고, 오바마는 일본의 집단적 자위권 공식 지지, 일본의 환태평양경제동반자협정(TPP) 참여, 센카쿠제도(중국명 댜오위다오) 분쟁에서 일본 지지, 중국의 방공식별구역(CADIZ) 확대 반대 등을 통해 아베의 등을 힘껏 밀어주었다. 그 힘에 탄력을 받은 아베는 야스쿠니신사까지 줄달음쳤다.

아베가 총리로 취임하기 일주일 전인 지난해 12월19일 실시된 우리나라 대선에서 박근혜 대통령이 당선됐다. 박 대통령의 전임자인 이명박 전 대통령과 오바마는 ‘부시·고이즈미’에 비견될 정도로 찰떡궁합을 과시했고, 워싱턴 외교가에서 “아시아에서 한국이 미국의 최고 우방국이고, 일본이 그다음”이라는 평가가 나오기도 했다. 그러나 북한 문제보다는 중국의 패권주의를 우려한 오바마는 집권 2기를 맞으면서 박 대통령보다 아베에 더 신경을 쓰는 듯한 태도를 보였다. 그러다 보니까 박 대통령 정부에서 한·미 관계가 다시 미·일 관계에 밀리기 시작했다.

아베의 신사 참배에 실망했다던 미국 정부는 바로 그 다음날 척 헤이글 국방장관 명의로 일본 후텐마 미군기지 이전을 ‘환영’하는 성명을 냈다. 오바마가 아시아 중심축 이동 전략을 추진하면서 언제든 손을 덥석 잡을 수 있는 지도자는 아베밖에 없다고 본다. 박 대통령은 불안정한 북한 정세로 인해 미국과 중국 사이에서 줄타기를 계속할 것이라는 게 미국 측의 대체적인 시각이다.

그러나 한·일 간 갈등이 고조되고, 한·미·일 삼각협력 체제가 복원되지 않으면 오바마의 아시아 중심축 이동 전략에 커다란 구멍이 뚫리게 된다. 오바마가 하와이 해변을 거닐면서 한·일 간 과거사 문제를 ‘머리’가 아닌 ‘가슴’으로 이해해야 우방국인 한국과 일본의 갈등을 중재할 실마리를 찾을 수 있다.

국기연 워싱턴 특파원