현재 100만명이 넘는 과학기술 연구인력이 미래 신성장동력 확보를 통해 경제부흥을 견인코자 다양한 연구분야에서 기초·원천기술 확보를 위해 연구에 매진하고 있다. 정부의 ‘2012년 연구실 안전관리 실태조사’에 따르면, 연구활동 종사자는 대학이 96만7583명, 연구기관은 2만8786명, 기업부설연구소는 18만3120명으로 총 117만9489명이며, 각 기관이 보유하고 있는 연구실은 총 5만3986개에 달한다. 하지만 다양한 연구와 연구규모의 증대에 따라 연구실 안전사고 건수도 매년 100여 건이 발생하고 있다.

정부는 2006년 ‘연구실 안전환경 조성에 관한 법률’을 제정·시행함으로써 법적·제도적 보호체제를 마련한 바 있다. 그럼에도 연구현장에서의 연구책임자의 무관심과 사소한 안전수칙 미준수 등 다양한 원인에 따른 연구실 안전사고가 끊이지 않고 있다.

따라서 미래창조과학부에서는 그간 규제중심의 안전관리 체제에서 탈피해 연구참여자의 자발적인 안전관리 책무의식을 제고하고, 자율성과 신뢰성이 담보되는 안전관리시스템의 새로운 패러다임의 전환과 정착을 목표로 지난해 7월부터 ‘안전관리 우수연구실 인증제’를 새롭게 도입했다. 그 결과 10개 기관의 총 16개 연구실이 우수 연구실 안전인증 기준을 달성해 미래부로부터 안전인증을 획득했다.

무엇보다 우리의 미래를 책임질 창조적 인적자산이 안전한 연구실 환경에서 마음껏 창의력을 발휘해 창조경제의 든든한 버팀목이 됐으면 한다.

김현수·미래창조과학부 연구환경안전팀장