1960년대 아무도 민화를 거들떠보지 않던 시절 민화 수집과 연구에 나선 이가 있다. 바로 조자용씨다. 2000년 74세로 타계한 그는 유학 1세대 건축가였다. 미국 하버드대에서 구조공학으로 석사학위를 받고 1954년 귀국한 그는 서울 YMCA와 한옥으로 지은 정동 미국대사관저 등을 설계했다. 건축가로 활동하면서도 그는 늘 ‘한국의 멋’에 목말라했다. 그가 고도 경주를 기회 있을 때마다 찾았던 이유다.

어느날 그는 일본인들에게 팔려가는 신라 귀면와를 목격하고 신라와당 수집에 몰두한다. 단 한 점도 일본인들에게 빼앗기지 않으려는 노력이었다.

조자용의 민화와의 만남은 우연이었다. 인사동 골동가게를 드나들던 1967년의 일이다. 떡살을 샀는데 그것을 싸준 포장지가 바로 까치 호랑이였다. 그의 눈에 들어온 까치 호랑이는 한국을 대표하는 민화가 되었고 1988 서울올림픽 호돌이의 할아버지가 됐다.

한 번은 부산에 좋은 민화가 나왔다는 소식에 그는 운전사가 딸린 자가용을 타고 단번에 달려갔다. 돈이 모자라자 타고 간 차를 팔고 운전사와 함께 민화를 싸들고 기차로 상경했다는 일화는 유명하다.

그는 야나기 무네요시가 조선의 미는 ‘비애의 미’라고 주장한 것에 정면으로 맞섰다. 민화에서 ‘해학’을 발견한 것이다. 한국화의 기원이 될 수 있다고 주장했다. 호랑이나 산신도를 통하여 가장 신성한 것이나 가장 무서운 것을 가장 웃기는 예술로 표현할 수 있었던 우수한 민족성이 한국화의 바탕이라고 했다. 한국화의 우성인자로 봐야 한다는 얘기다.

그의 수집품 일부가 12일까지 인사동 인사아트센터에서 열리는 ‘제1회 대갈문화축제’에서 소개된다. 조자용기념사업회가 주최하는 행사다. 대갈은 학문과 예술에 크게 목말라했던 조자용씨의 호다.

최근 들어 민화를 한국회화사에 편입해야 한다고 목소리가 높아지고 있다. 민화가 미술사에 등장하지 못하는 이유는 미술 사료로서 요건을 충분히 갖추고 있지 못하기 때문이라는 주장들도 재검토를 요구받고 있다. 사료 연구조차 하지 않았다는 반성들이 일고 있어서다.

민화의 구조나 색채, 미적 감각은 한국화의 큰 자산이다. 우리 고유 채색화의 맥을 잇고 있다는 평가다. 주류 미술계가 본격적으로 민화에 관심을 가진 것은 이우환 작가가 처음이다. ‘이조의 민화-구조로서의 회화’(열화당)를 통해 화론적 접근을 시도했다.

18세기 한국 민화를 본 외국 작가들은 놀라움을 금치 못한다. 20세기 서구 추상을 그 속에서 볼 수 있기 때문이다. 색채의 깊은 맛과 추상과 구상을 넘나드는 구성은 이 시대 한국화의 유전인자로 키워나가야 한다.

편완식 미술전문기자 wansik@segye.com