영화관에서 영화 이외의 상영물을 본 경험이 있는지? 요즘에는 극장에서 월드컵이나 올림픽 축구 생중계를 해주는 경우가 간혹 있지만, 영화관에서 인기가수의 리사이틀을 본 젊은 세대 관객은 아마 별로 없을 것이다.

우리나라 초창기 영화관은 라이브 공연장이기도 했다. 영화전용관이 아직 생겨나지 않았던 1900년대 초에는 공연장에서 영화를 상영했고, 영화관들이 생긴 이후에도 일제강점기 직후까지 영화관은 영화 상영과 악극단 공연 등이 함께 이뤄지는 공간이었다.

그런데 1970년대가 되면서 영화관은 아주 잠시이기는 했지만 인기가수나 코미디언의 공연장 역할을 하게 된다. 당시 신문 광고를 보면 나훈아, 남진, 패티김, 김추자, 최헌, 이미자, 하춘화, 길옥윤, 박춘석, 윤복희, 조용필, 배삼룡 등 당대 최고의 스타 대접을 받았던 가수, 작곡가, 코미디언의 공연이 국도극장, 명보극장, 대한극장, 아세아극장 등에서 개최됐다는 것을 확인할 수 있다.  

그렇다면 당시 영화관들이 이런 쇼 공연을 유치한 이유는 무엇일까? 1970년대 초부터 우리나라 영화관들은 극심한 불황을 겪고 있었다. 가장 큰 이유는 텔레비전 수상기의 보급이었다. 영화관을 찾아야 할 관객들이 각 가정의 텔레비전 수상기 앞에 앉아버리자 영화 관객 수는 1960년대 대비 20~30% 정도 감소했다.

영화를 대체하는 유흥거리가 생긴 데다, 텔레비전 방송으로 볼 수 있는 외화가 쏟아져 나왔기 때문이기도 했다. 방송사들은 영화 개봉 판권과는 별개인 방송 판권을 구매해 매주 여러 편의 영화를 방영했다. 그 중에는 국내에서는 개봉되지 않았던 영화도 다수 포함돼 있었다. 

당시 10여개 안팎이었던 개봉관 입장에서는 감소하는 영화 관객을 다시 불러들이기 위해 취할 수 있는 방법이 많지 않았다. 돈이 되는 외국영화를 선정해 상영하고 싶어도, 외화 수입쿼터제가 강화되면서 연간 수입되는 영화 편수가 20~30 편으로 제한되어 경쟁 영화관들과 외화 개봉을 놓고 치열한 경쟁을 해야 했고, 무엇보다 상영 가능 영화가 너무 부족했다.

운 좋게 관객이 많이 드는 외국영화를 상영하게 되었다고 해도, 어려움은 남아있었다. 장기 상영이 여의치 않았기 때문이다. 1966년 스크린쿼터제도 도입 이후 개봉관들은 연간 일정 일수(日數) 이상 반드시 한국영화를 상영해야 했는데, 문제는 그 날짜를 채우기 위해서는 돈이 되지 않을 게 예상되는 한국영화도 틀어야 했다.

당시 영화관 관계자들의 증언에 따르면 스크린쿼터 관련 단속이 강하지는 않았지만 영화 상영 허가를 받을 때마다 부담이 되는 것은 사실이었고, 짧은 기간이라도 어쨌든 상영하는 성의는 보여야 했다고 한다.

1978년부터는 외국영화를 상영한 다음에는 반드시 한국영화를 상영해야 하는 교호상영제가 시행되었다. 개봉관 입장에서는 줄어드는 관객을 다시 불러들이기 위해 이미 개봉되어 인기가 검증된 외국영화를 재개봉하거나 인기가수의 공연을 유치했던 것이다. 특히 쇼 공연 일수는 한국영화 상영일수의 50%로 인정해 주었기 때문에 인기 없는 한국영화를 상영하는 것보다는 사정이 나을 수도 있었다. 

가수 입장에서도 밤무대 공연보다는 품격이 있고, 방송 출연보다는 수익이 크니 영화관에서 단독 공연을 하는 것이 불리하지 않았을 것이다. 물론 모든 가수들에게 기회가 주어진 것은 아니지만, 큰 인기를 누리고 있는 가수들에게 영화관은 부족한 공연장을 메워준 무대였다. 또한 전국 공연도 가능했다. 관객 입장에서도 사회자에 초대 손님까지 있는 무대였으니 볼만한 버라이어티 쇼였을 것이다.

당시 개봉관들은 관람석이 1500석 안팎이었다. 서울 시내 개봉관 중 가장 규모가 컸던 대한극장은 1900석 규모였다. 현재 국립극장 해오름극장의 관람석이 약 1500석이니 요즘으로 쳐도 작지 않은 규모의 공연이 가능했다. 하루에 여러 차례 공연을 했기 때문에 5일 정도의 공연으로 2만~3만명의 관람객을 동원하는 경우도 있었다.

그렇다고 1년 내내 공연이 가능한 것은 아니었다. 관객이 몰려드는 인기가수가 한정되어 있었고, 모든 공연이 성공하는 것도 아니었다. 조조 상영도 가능한 영화와 비교할 때 가수들의 공연은 영화관 입장에서도 아쉬움이 있었다. 

1980년대가 되면서 영화관에서 리사이틀을 하던 가수들이 호텔에서 디너쇼를 갖는 경우가 많아졌는데, 대중보다는 소수를 대상으로 한 고가 입장료 공연을 선호한다는 비판 기사가 나기도 했다. 1984년 외화 수입쿼터제도가 폐지되어 수입 영화 편수가 증가하면서 영화관들이 쇼 무대를 선택할 이유가 크게 즐었다. 

영화관과 가수의 입장이 맞아 떨어져 잠시지만 인기 가수들의 리사이틀 장이었던 1970년대 영화관을 필자 역시 경험하지는 못했다. 어르신들에게 들은 이야기와 당시 신문 기사를 통해 인지하고 있는 정도다.

설 연휴가 다가오고 있다. 이번 설에 만나게 되는 친지 분들에게 한번 물어보면 어떨까? 혹시 가수나 코미디언, 혹은 악극단의 공연을 영화관에서 본 경험이 있는지, 있다면 요즘의 공연과는 어떻게 달랐고, 또 영화관의 분위기는 어땠는지… 어쩌면 영화관이라는 공간이 세대 간 유쾌한 소통의 통로가 될 지도 모르겠다.

서일대 영화방송과 외래교수
사진= 1973 년 4 월 15 일자 동아일보에 실린 김추자 리사이틀 광고