한국 교육부가 마련한 대학 구조 개혁안이 곧 모습을 드러낸다. 이 구조 개혁을 시작으로 한국 대학의 경쟁력과 특성이 강화되기를 바라는 사회적인 목소리가 커지고 있다. 미국에서도 대학교육이 미국의 미래를 좌우한다는 인식에 이의를 제기하는 사람은 거의 없다. 버락 오바마 대통령이 최근 80여명의 대학총장 등을 백악관으로 초청해 대학교육 강화 방안을 깊숙이 논의했다. 이 자리에 앰허스트대학의 비디 마틴 총장도 참석했다.

앰허스트대학은 윌리엄스대학과 함께 미국 인문학 중심 대학(Liberal Arts College)의 ‘톱 2’로 꼽힌다. 인문학 중심 대학이라고 해서 인문학만 가르치는 게 아니다. 좀 더 정확하게 말하면 대학원이 없는 학부 중심 대학을 이렇게 부른다. 오바마 대통령이 컬럼비아대학으로 편입하기 이전에 다닌 옥시덴털대학, 애플 창업자인 스티브 잡스가 다닌 리드대학, 힐러리 클린턴 전 국무장관이 졸업한 웨슬리대학 등이 모두 인문학 중심 대학이다. 많은 한국인은 아이비리그 대학이 미국의 최고 명문 대학이라고 생각한다. 그러나 미국에서 윌리엄스대학, 앰허스트대학 등 인문학 중심 대학은 아이비리그 대학에 못지않다는 평가를 받고 있다.

그중에서도 앰허스트대학이 주목을 받는 이유는 입학생의 4분의 1가량을 최저소득 계층 등 사회적 약자 출신 학생으로 채우고 있기 때문이다. 미국 연방정부는 최저소득 계층 대학생에게 펠 그랜트(무상장학금)를 주고 있다. 앰허스트대학의 펠 그랜트 수혜자는 전체 학생의 23%에 달한다. 최저소득 계층에는 흑인, 히스패닉 등 소수인종이 대부분 포진하고 있다. 이 때문에 앰허스트대학에는 백인보다 소수인종 출신이 더 많다. 줄잡아 연간 6만4000달러(약 6800만원)가 들어가는 이 대학 등록금과 기숙사비를 저소득층이 감당할 수 없기에 대학 측이 이들에게 장학금을 줘 명문대학에서 교육받을 기회를 제공하고 있다.

국기연 워싱턴 특파원

조지타운대가 2010년 3000개가 넘는 미국 대학 중에서 상위 193개 대학을 골라 재학생의 소득을 조사했다. 그 결과 소득계층을 넷으로 나눴을 때 최상위 계층에 속하는 학생이 전체의 67%를 차지한 것으로 나타났다. 미국에서도 한국에서와 마찬가지로 명문대학이 부잣집 아이들의 전유물이 돼가고 있는 게 사실이다. 앰허스트대학은 미국 대학의 이런 현실을 타파하는 데 앞장섰다. 미국 최고의 명문대학이지만 입학생의 25%가량을 저소득층에 할당하고, 편입생의 62%를 2년제 커뮤니티 칼리지 출신 학생으로 채우고 있다.

존 F 케네디 전 대통령이 이 대학 졸업식 연설에서 “사립대학이 미국의 국가적 이익을 위해 공헌하지 않는다면 어디서 존재 이유를 찾아야 하느냐”고 반문했다. 2003년 취임한 앤서니 막스 당시 앰허스트대 총장은 이 발언을 모토로 내세워 그때부터 사회적인 약자층에 이 대학의 문호를 활짝 여는 혁신적인 개혁 조치를 단행했다. 그렇다고 앰허스트의 명성이 손상을 입거나 학생들의 학력이 결코 떨어지지 않았다. 약 450명을 뽑은 이 대학 지원생이 2003년에는 5631명이었으나 2011년에는 8461명으로 늘어나는 등 경쟁률이 갈수록 올라가고 있다.

앰허스트대학은 캘빈 쿨리지 미국 대통령을 비롯해 앨버트 2세 모나코 전 대통령, 프란시스코 플로레스 전 엘살바도르 대통령, 우후루 케냐타 케냐 현 대통령을 배출했고, 그리스에서는 2012년 앰허스트대 동창생인 게오르기오스 파판드레우와 안토니스 사마라스가 총리직을 주고받았다.

전교생이 1785명밖에 되지 않은 앰허스트는 지난해 말 기준으로 18억2400만달러(약 2조원)의 기부금을 쌓아놓고 있다. 학생 1인당 102만1848달러(약 11억원)의 기부금이 있다는 얘기다. 2만명이 넘은 이 대학 졸업생의 60% 이상이 내고 있는 기부금이 이렇다. 한국에 이런 꿈 같은 대학을 만들 수는 없을까. 한국의 교육계 인사들이 대학 구조조정을 단행하면서 그런 꿈이라도 한번 꿔봤으면 좋겠다.

국기연 워싱턴 특파원