겨울 백두산이 소란스럽다. 6·25전쟁 때 중국군의 주력이었던 선양군구. 백두산 주변에서 대규모 혹한기 훈련을 벌이고 있다. 이상징후는 한 해 전부터 나타났다. 중국군 기관지 해방군보는 지난해 1월 이렇게 전했다. “백두산 지역에서 보병과 탱크 여단이 협동공격훈련을 했다.” 무엇을 공격한다는 말인가. 아리송했다. 얼마 뒤 중국공산당 기관지 인민일보 계열의 환구시보는 세계일보를 인용해 “북한의 돌발사태를 겨냥한 훈련”이라고 했다. 중국군은 끝까지 입을 다물었다. 올해의 백두산. 똑같은 훈련이지만 사뭇 다르다. 10만명이 참가한 훈련을 두 달 동안 벌이고 있다. 중국중앙방송(CCTV)까지 그 내용을 대대적으로 보도한다. “선양군구 10여만 관병과 수천대의 대형 장비가 바이산과 헤이수이 사이에서 동계훈련을 가졌다. 39집단군 모 포병여단의 2000여명의 관병이 기동훈련을 하고, 창바이(백두산) 내지에서는 16집단군이 각종 사격훈련을 했다.”

한 해 전 겨울은 김정일 국방위원장이 숨진 지 1년째, 이번 겨울은 2년째 되는 때다.

무슨 뜻이 담긴 걸까. 매년 2∼3월이면 우리나라에서는 대규모 한·미 연합군사훈련이 벌어진다. 40년 가깝다. 올해도 키리졸브 연습이 조만간 시작된다. 이에 대한 대응일까. 그럴 수도 있겠다. 미국을 경계하고 ‘문 앞의 말썽’을 걱정하는 중국이니. 하지만 한국이 한 번도 북한을 먼저 공격한 적이 없으며, 중국과의 관계를 중시한다는 것을 중국은 너무도 잘 안다.

강호원 논설실장

그러니 중요한 뜻은 다른 데 있는 것 같다. 처형된 장성택. 친중파의 거두다. 국방위 부위원장으로 중국에 갔던 2012년 8월, 김 국방위원장 못지않은 칙사 대접을 받았다. 베이징에서 중국공산당 정치국 상무위원을 두루 만난 뒤 지린성 창춘, 랴오닝성 선양으로 가 최고위 인사들을 또 만났다. 40년 가까이 권력핵심에 앉아 있던 장성택이니 베이징, 랴오닝성, 지린성의 고위인사치고 그와 술잔을 기울지 않은 사람은 거의 없을 터다. 서로 “펑여우(朋友·친구)”라며 건배도 수없이 했을 터다. 술 좋아하고 호탕한 장성택이라고 하지 않는가. 지금 북한에서 그의 수하들은 추풍낙엽 신세다. 모두가 중국과 가까운 인물이다.

중국은 무슨 생각을 할까. “귀중한 지하자원을 망탕 팔아먹고… 라선경제무역지대의 토지를 외국에 팔아먹는 매국행위.” 장성택에게 붙은 죄목이다. 중국공산당·군 고위인사는 졸지에 ‘매국을 사주한 자’로 변했다. 사라지는 중국의 친구들, 반중(反中)이 꿈틀거리는 북한. 중국으로서는 참기 힘들 것 같다.

백두산의 포성에서 ‘화난 중국’의 모습을 읽게 된다.

북·중 관계는 어떻게 변할까. 글 한 번 잘못 써 중앙당교 기관지 학습시보 부편집장을 그만둔 덩위원(鄧聿文)은 이런 전망을 내놓았다. “대숙청을 진행한 후 외부세계, 특히 중국과의 관계를 강화하고자 할 것이다. 김정은은 올해 상반기 중국을 방문할 가능성이 있다.” 그럴듯하다. 중국을 등질 수 없는 북한 아닌가.

이런 물음을 또 던지게 된다. 과거로 돌아갈 수 있을까. 힘들다. 믿음은 이미 깨졌다. 북한이 ‘망탕 팔아먹는 읍소’라도 하면 또 모르겠다. 북·중 관계를 떠받치던 어제의 친구들이 황천길로 간 마당에 그 친구를 몰아낸 사람을 선뜻 껴안기는 쉬운 일이 아니다. 인지상정이다. 북핵은 또 어떤가. 북핵은 일본의 핵무장을 촉발하는 촉매와도 같다. 중국으로서는 내버려두기 힘들다. 어정쩡하게 끌려가다간 중국 코앞에는 핵무장한 두 세력이 등장하게 된다. 아베 신조 일본 총리는 “일·중 전쟁위험”을 말했다. 핵무장을 염두에 두지 않고는 하기 힘든 말 아닌가. 이미 핵개발 프로젝트를 진행하고 있을지도 모를 일이다. 덩위원이 파이낸셜타임스(FT)에 쓴 글은 “중국은 북한을 버려야 한다”는 칼럼이었다. 중국에 이런 생각을 하는 사람이 그뿐일까. 수없이 많다.

한반도 통일을 위한 쐐기를 박아야 한다. 무엇으로? 화룡점정(畵龍點睛)을 위해 모두가 붓을 들어야 한다. 우공이산(愚公移山)이라 하지 않던가.

강호원 논설실장