시대가 여성의 역할 증대를 요구하고 있다. 여성의 적극적 경제활동과 성차별 해소가 한국 경제의 성장잠재력을 되살리고 고용률 70%를 달성하기 위한 유용한 해법으로 떠오르고 있는 것이다. 여성의 감성과 섬세함은 21세기 개방적·수평적 기업문화와 잘 조화되고 지식산업사회에 적합한 자질이다. 원칙을 중시하는 성향은 합리적 의사결정을 촉진한다. 여성이야말로 저성장 시대의 새로운 성장동력인 것이다.

편견에 사로잡히고 부족한 이들이 여성의 가치를 모르고 있는 것이다. 일찍이 태공망 여상(呂尙)은 “어리석은 사람이 부녀자를 두려워한다(癡人畏婦)”고 비판했다. ‘성서 시편(詩篇)’에도 “네 아내는 포도알 푸짐한 포도나무 같다”며 아내와 여성의 가치에 눈뜨라고 권면하고 있는 것이다. 여성의 특성은 부드러움을 통한 화목의 중심이자, 섬세함을 기반으로 한 가치 창출의 제고로 모아진다. 매켄지 보고서에 따르면 여성 임원을 적극 영입한 국내 기업의 자기자본이익률이 그러지 않은 기업보다 7% 정도 높게 나타나고 있다. 여성 리더십의 재발견인 셈이다.

이는 ‘노자’의 사상과 맥이 닿는다고 하겠다. 그는 “연하고 부드러우면 잘 자라고 메말라 거칠면 죽는다(軟養娟長槁悴亡)”며 “아래에 처하면서 화목해야 직위 따라 하는 일이 충실해진다(處下居和君位實)”라고 강조했다.

‘익지서(益智書)’가 소개한 ‘여성이 지닌 네 가지의 아름다운 덕(女有四德)’은 여성의 특성을 잘 보여준다. 이른바 부덕·부용·부언·부공(婦德婦容婦言婦工)이다. 책은 이렇게 설명하고 있다. “부덕이란 청렴하여 절개가 있고 분수를 지켜 부끄러움을 알고 행동을 법도에 맞게 함이요, 부용이란 몸과 옷차림을 정결하게 함이며, 부언이란 예의에 어긋나는 말을 하지 않고 꼭 해야 할 때 말을 함으로써 사람들이 그 말을 싫어하지 않음이며, 부공이란 가정에 충실하면서 이웃에 베푸는 삶을 뜻한다.”

황종택 녹명문화연구소장