사고 당시 열려 있는 출입구가 한 곳밖에 없어 수백명의 학생들이 이 문으로 한꺼번에 몰리면서 입구에서 밟고 밟히는 상황이 벌어졌다. 이마저도 제대로 열리지 않아 일부 학생들은 문 대신 갈라진 벽 틈으로 빠져나오거나 먼저 빠져나간 학생들이 외부에서 돌을 이용해 창문을 깨고 내부에 있는 학생들의 탈출을 돕기도 했다.
사고 직후 일부 학생들이 휴대전화로 119에 곧바로 신고를 했지만 구조작업은 더뎠다. 신고접수 후 소방당국 등은 400여명을 현장에 급파했지만 리조트가 해발 500m 고지대에 있는 데다 진입도로 제설작업이 제대로 돼있지 않아 진입에 어려움을 겪었다. 마우나오션리조트 앞 도로는 눈, 비, 안개 등 악천후 시 접근이 어렵기로 악명 높은 곳이다. 제설이 제대로 되지 않은 탓에 일부 구간엔 차가 한 대밖에 통행하지 못해 출동한 차들은 전·후진을 반복하기도 했다. 이 때문에 먼저 도착한 구조대원 중 일부는 염화칼슘과 제설장비를 이용해 길을 내며 올라가기도 했다. 한시가 급박한 사고 현장에서도 중장비의 접근이 용이하지 않은 데다 중장비를 이용할 경우 2차 붕괴의 위험도 있었기 때문에 구조대원들은 휴대용 절단기를 이용했지만 사고 규모에 비해 절대적으로 부족해 울산 소방본부에 지원을 요청하기도 했다.
경찰관계자는 “체육관에 도착했을 때 현장은 이미 대학생 수십여 명이 철골 구조물에 뒤엉킨 채 비명을 지르고 있는 아수라장으로 변한 상태였다”고 말했다. 구조대는 굴착기, 크레인 등을 동원해 사고발생 14시간 만인 18일 오전 11시쯤 구조작업을 마무리했다.
경주=이정우 기자 woolee@segye.com