“영어 사교육 부담 완화 대책을 주문한 대통령님의 본뜻이 이런 건가요?” 기자가 문득 박근혜 대통령에게 던지고 싶은 질문이다. 최근 교육부와 서남수 교육부 장관이 제시한 영어 사교육 억제 방안을 놓고서다.

앞서 교육부는 지난달 13일 올해 대통령 업무보고에서 ‘쉬운 수능 영어’ 카드를 내놨다. 수능 영어 출제 시 ‘심화 영어회화’와 ‘빈칸 추론 채우기’ 등 까다로운 과목과 문항을 빼거나 줄이겠다는 게 골자다. 이어 서 장관은 엊그제 한국사처럼 수능 영어의 절대평가 전환도 중장기적으로 검토하겠다고 했다. 현 수능체제에서 실시되고 있는 상대평가가 영어 사교육을 부추긴다고 판단한 것으로 보인다.

이강은 사회부 기자

하지만 번지수를 잘못 짚었다. 우리나라 영어 교육의 지향점과 문제점에 대한 고민이 빠졌다. 영어 학습자 대부분은 외국인을 만나거나 해외에 나갔을 때 편안한 의사 소통을 원한다. 그런데 초·중·고교부터 대학까지 10년 이상 영어 공부에 엄청난 돈과 시간을 쏟아부어도 외국인을 만나면 입도 뻥긋하지 못하는 사람이 태반이다. 수능과 토익, 토플 등 각종 영어 시험 고득점자 중에서도 ‘영어 울렁증’ 환자가 많다. 문법과 독해 위주의 수업과 시험으로 학생들의 귀와 입을 닫게 하는 입시용 교육 탓이 크다.

이제는 우리 말이 서툰 서너 살짜리들도 영어 사교육의 늪에서 허우적대고 있다. 이런 해묵은 현실이 입시의 틀만 변형한다고 달라질까. 교육부의 발상에 일선 교사와 학부모들이 “실효성은 적고 국어와 수학 사교육 증가 등 부작용만 낳을 것”이라고 코웃음 치는 이유이다. “과잉 영어교육을 요구하는 현실에 대한 근본적인 개선안을 마련하라”고 지시한 박 대통령도 성이 안 찰 듯싶다.

박 대통령은 아마 초·중·고 영어교육의 목표는 글로벌 공용어인 영어로 필요한 수준의 의사 소통을 할 수 있게 하는 데 두고, 진로 등과 관련해 고급 영어가 필요한 학생은 대학에서나 스스로 충분히 연마할 수 있는 여건을 만들어 주는 방안을 기대하지 않았을까. 영어 스트레스와 사교육비 부담을 동시에 날릴 수 있는 묘책 말이다.

이강은 사회부 기자 kelee@segye.com